затягивай с этим делом, — мужчина по-отечески хлопнул Артура по плечу.

— Как только все будет пойманы.

— Ага, — кивнул король. — Если они не дураки, не сунуться сегодня. А завтра я самолично избавлюсь от этой вещицы. Довольно с меня войн. Ладно, — король махнул рукой. — Вы развлекайтесь, а мне нужно говорить торжественную речь. Всё-таки моя дочь прошла этот треклятый отбор и скоро выйдет замуж. Может и вам устроить свадьбу? Чего ждать осени?

— Мы подумаем, — Артур ещё раз поклонился и поволок меня обратно к балкону.

— Дело сделано, — на выдохе проговорил он, уставившись на меня.

— Дело? Какое ещё дело? — я непонимающе похлопала глазами.

— Мы получили официальное разрешение от короля. Теперь ты точно не отвертишься!

Вот же нахал, а!

Похоже, меня обложили со всех сторон. Вот честно! Ни минуты покоя.

— Почему я? — слова выскочили из глубин подсознания сами собой.

— Поверь, я много раз задавал себе этот вопрос, — беззлобно усмехнулся Дрисколл. — Почему именно ты? Почему именно тебе удалось так задеть меня? Ты привлекла моё внимание ещё в гостинице, когда так дерзко и бесстрашно пыталась украсть амулет. Никогда прежде не встречал таких женщин. Решение сделать из тебя подставную невесту как-то само собой пришло в голову. Тогда я подумал, что это будет забавно. Однако с каждым днем ты удивляла меня все больше и больше. С каждым днем я проникался тобой. Сердце заходилось в бешеном ритме при одном взгляде на тебя. Сначала думал, что всё это напускное, и в скором времени пройдёт — я забуду тебя, как и всех остальных. Но… — мужчина замялся, будто следующие слова кололи сердце, — когда услышал твой крик боли, тогда у Шепчущих, а потом увидел без сознания с этим ожогом на спине. Внутри меня что-то надломилось. Я почувствовал себя самым последним ослом, позволив тебе пройти через эту боль. В комнате не отходил ни на шаг, прислушивался к твоему слабому дыханию. Боже! — Артур зажмурился. — Я никогда в жизни так не переживал! В ту ночь понял, что не хочу отпускать и потерять тебя. Не хочу, чтобы с тобой опять что-то случилось, — слова обжигали сильнее прикосновений. Я уже несколько раз пожалела о своём плане. Может повернуть назад, пока не поздно? Придумаем другой способ выйти на заговорщиков.

Я подняла взгляд. Артур улыбался. Совершенно мило и искренне. Эти ямочки на щеках. Горящие нежностью глаза. Очень хотелось его обнять, прижаться к груди и больше не отпускать.

Но тут в сознании, словно набатом прозвенели слова Томы. “Он не жилец!”

Я снова ощутила знакомое беспокойство и ноги начали гудеть, в ушах застучало, сердце забилось сильнее.

— У нас всё равно ничего не выйдет! — отрезала, постаравшись больше не смотреть на мужчину. — Слишком уж мы разные. Нас отделяет пропасть. С каждой минутой она ширится и заполняется растекающейся темнотой, — я не хотела говорить этого, но пришлось. — Ты лорд — племянник короля, а я…?

— А что если я скажу, что ты действительно урождённая леди? Леди Анилла Орин, — голос Артура звучал тихо, нежно.

Даже несмотря на мои слова, он не рассердился. Говорил спокойно, размеренно.

— Ты о чём?

— Я знаю кто… — Дрисколл остановился на полуслове и одновременно с этим музыка вокруг нас стихла, а вместо неё бальный зал наполнился оглушающим женским воплем.

Мы с Артуром тут же переглянулись и незамедлительно последовали в сторону толпы, что облюбовала мрачный закуток возле колонны. Волна перешёптываний прокатилась по залу. Одна из женщин даже досадно всхлипнула, пробубнив:

— Бедная девочка.

Я нахмурилась. В душу проникло нехорошее предчувствие, которое усилилось, когда увидела лежавшую на полу ту самую пепельноволосую девушку, с надкушенным яблоком в руке.

— Может, она подавилась? — рискнул предположить кто-то из толпы.

Было похоже на правду, но вдруг в зале раздался глухой звук падающего тела, а сразу за ним последовал ещё один.

Обернувшись и увидев на полу двух девушек, запаниковала. И нужно сказать не я одна. Зал вновь наполнился визгами и криками.

— Нас отравили! — заверещали из толпы.

— Фрукты…

— Вино…

Паника, смятение, ужас. Вот что происходило сейчас. И никто, даже король, не смог это остановить. Все заметались в поисках спасения, сбивая с ног и затаптывая самых нерасторопных.

Но о каком спасении идёт речь, если не знаешь истинной причины…

— Быстро закрыть дворец! — рявкнул во весь голос Артур. — Никого не впускать и не выпускать! Охрана, — к нему тут же подбежали гвардейцы, — обыскать всех присутствующих! Допросить, снять со всех маски! Двое со мной в сокровищницу.

— Артур! — мой крик наполнился растерянностью и замешательством.

— Оставайся тут, — Дрисколл шагнул ко мне и взял за плечи. — Поняла меня? Я всё сделаю сам.

Я кивнула, но оставаться, разумеется, не собиралась.

Собравшись с духом и выкинув прочь маску, дала знак Джеймсу.

Пробившись через всё ещё паникующую толпу, мы вырвались в коридор и побежали. Ярборо указывал путь. Я-то не знала, где находится сокровищница.

Коридоры сменялись один за другим, после была лестница, и огромная железная дверь.

— Странно, — Джеймс резко остановился.

Я ему чуть в спину не въехала.

— Чего встал?

— Здесь должна была быть охрана.

— Всех убили?

— А где же тогда тела? Нет, их вообще не было. Кто-то заранее об этом позаботился. Чёрт бы их побрал! Пойдём, — Джеймс кивнул в сторону двери.

Сокровищница находилась в глухом подземелье. Холод тут непросто щипал кожу, он пробирал до самых костей. Пол и стены, выложенные гранитной крошкой, тусклое мерцание факелов, всё это действовало на меня угнетающе. А если вспомнить, что я должна была сделать! Боже! Голова кругом…

— Артефакт, — осторожно прошептал Джеймс, — если его ещё не забрали, должен лежать в голубой бархатной шкатулке, на крышке которой выгравирован двуглавый орёл — герб правящей династии.

Я кивнула и сделала шаг вперёд.

— Может всё же не стоит? — Ярборо легонько дотронулся до моей руки. — Давай придумаем что-нибудь другое.

— Слишком поздно отступать! — паника отошла на второй план, а на её месте появилась решимость.

Я много плохого сделала в своей жизни. Воровала, обманывала, прикидывалась другой. Думаю, пришло время ответить за свои поступки…