Василевс едва заметно улыбнулся. Предложение было заманчивым. Интересным. Не так чтобы очень. Но достаточно привлекательным…

– Ты хочешь, чтобы я назначил твоего сына главой фемы?

– Да, – встав и поклонившись, произнесла она.

– Будь по-твоему, – еще шире улыбнулся Вардан. – Я назначаю твоего сына главой фемы Венедия.

– Что?! – ахнула Кассия, дернувшись, словно простреленная ударом тока. – Но…

– А что тебе не нравится? Вдали от Константинополя? Вдали. Глава фемы? Глава. Твои же родственники могут ему помогать. Там. В верховьях Борисфена.

– Но…

– Какие у него там сложности? – спросил он у того серого, неприметного человека.

– Ему нужны запасы еды для растущего населения Гнезда, – не задумываясь, ответил тот. – Местные племена очень плохо ведут хозяйство. Из-за чего с едой у них все плохо. Еще я слышал о недостатке кузнецов. Василий на это постоянно жалуется. А те, что у него есть, – постоянно в мыле.

– Что-то еще?

– Может быть, еще ткачей немного подбросить и опытных прях. Чем больше там греческого населения, тем лучше. У Василия совсем нет опоры на своих соплеменников. Их очень мало. А остальные – язычники. В лучшем случае ариане. Это тоже проблема. Он вынужден придерживаться традиций этих дикарей, потому что их там большинство.

– Ну что же, это дело поправимое, – улыбнулся Вардан, разглядывая совершенно обескураженную Кассию. Сейчас ему стало хорошо видно, что он сломал ей… всей ее семейке многоходовый план, который далеко выходил за пределы Хелласа.

– Но как же? Такой фемы, как Венедия, нет, – наконец произнесла она, собравшись с мыслями.

– Как же нет? – наигранно удивился Вардан. – Крепость есть? Есть. Правит там нобилиссим? Правит. Осталось, по сути, это все только оформить. Или Василий откажется?

– Может, – сразу, не медля, произнес неприметный человек. И от его слова Кассия еще раз вздрогнула, словно ее током ударило. Остро на него взглянула. А потом тихо произнесла:

– Василий в сложной обстановке. Все эти дикие племена выбрали его своим конунгом. Этот титул выборный. Не так просто будет их подвести под вашу руку.

– Вот пусть и постарается. Может быть, тогда я и подумаю над тем, чтобы наградить его переводом в Хелласу. Поближе к родственникам. Тем более что как его туда пускать? У него ведь супруга, насколько мне известно, жрица языческого божества. А это совершенно неприемлемо. Там, в лесах, еще куда ни шло. Походная жена. Всякое бывает. На многое можно глаза закрыть. А здесь супруга нобилиссима не может исповедовать язычество. Тем более выступать жрицей этой… как ее?

– Макоши, – подсказал неприметный человек.

– Да, Макоши. Ну и имечко…

– У нас в древности ее называли Афродита, – как-то не задумываясь, на автомате произнесла Кассия, вспоминая слова Ярослава.

– Вот, значит, как? – вскинул брови Фотий. – Интересно. А кто еще там есть из старых богов?

– Многие. Но я не о всех знаю. Например, волхв Перуна в христианстве принял имя Роман. Однако своего служения Аресу не оставил. Он верный помощник Василия. Еще мой сын много общается с волхвами Велеса. В наших краях он известен как Пан[35]… покровитель скота. Местные дикари его высоко ценят и почитают.

– Хм… – усмехнулся Вардан, видя, как нахохлился Фотий. Строго говоря, тот был человеком светским и весьма образованным. Но то, что озвучила Кассия, не шло ни в какие ворота. Для сына Василевса взять в жены жрицу Афродиты и водиться со жрецами Ареса и Пана – очень плохая идея. Константинополь ее явно не оценит. И это во многом успокоило Вардана. Достаточно было распространить эти слухи среди черни, и Василия никто не сможет возвести на престол. Да, хороший воин, да, умен и образован, да, наследник по праву крови. Но… по сути, ведь язычник, причем не абы какой, а свой посконно-исконный… и эта маленькая деталь удивительным образом подняла настроение Василевсу. Он не ожидал такого подарка от Кассии. Она, видимо, тоже поняла, что сболтнула лишнего, и сидела предельно мрачная.

862 год, 2 июня, Гнездо

Ярослав немного расслабился. Почти весь прошлый год он практически не появлялся на людях без доспехов. Но каким бы крепким и молодым ни был организм – это сильно утомляет. И кольчуга, и чешуя имеют вес. А учитывая их малую жесткость, она ложится не на бедра и ноги, а в значительной степени на спину. Да, он использовал пояс, чтобы часть веса кольчуги перенести на бедра. Но это ведь только часть. В нормально сделанных латах кираса просто стоит на бедрах, разгружая позвоночный столб и не давая скованности в руках и плечах. А тут – как ни крути, нагрузка остается и немалая.

Так или иначе, но Ярослав после того приснопамятного поединка, когда он смог последовательно победить трех воинов, стал чаще появляться на людях без доспехов. Поначалу из-за слабости. А потом – просто, чтобы поберечь свою спину.

Вот и сейчас он стоял на причале и осматривал бревна, которые спустили с самых верховьев Днепра на продажу. В сплав. Что Ярославу крайне не нравилось. Их ведь теперь еще сколько сушить! Да и после сушки не все ладно будет. Поэтому он осматривал бревна и обсуждал с этими ребятами, что их сплавили, доставку бревен уже на плотах. Чтобы древесина не портилась от долгого нахождения в воде. Но эта идея явно не находила отклика в головах данных контрагентов. Зачем им лишний раз напрягаться? Ведь и так этот ромей все берет…

И в тот момент, когда он уже хотел было разозлиться, каким-то тридевятым чувством он ощутил опасность. А потому внезапно решил пройтись, чтобы избавиться от этого наваждения. Шаг. Еще. Еще. И тут в тесаные доски причала ударило несколько стрел. Люди стразу засуетились. Забегали. А стрелы продолжали сыпаться. Не очень густо. Но кто-то явно пытался накрыть Ярослава. Поэтому тому приходилось постоянно смещаться.

Там, в XXI веке он не раз и не два слышал о том, что в древности из-за высокой мотивации стрелки были намного лучше, чем олимпийские чемпионы будущего. Дескать, жить захочешь – не так раскорячишься.

Но реальность, как обычно, оказалась намного сложнее и куда менее романтична.

Прорыв в организации и технике физического развития, который наметился в XIX веке, пошел победным маршем только в XX веке. Что-то похожее на тренировки имелось только в Античности. Но все это было ограниченно не только территориально, но и социально. Та же «варваризация» легионов Римской империи в III–IV веках принесла не только падение дисциплины и кое-каких технических решений[36], но и довольно заметное снижение качества войск из-за ухода в прошлое старых имперских, еще античных традиций по тренировке бойцов. И все. В наступившей эпохе Темных веков ни о какой традиции нормальных тренировок и речи не шло. За пределами же этого островка просвещения, то есть Античного Средиземноморья, подобных традиций вообще не имелось. В лучшем случае шагистика, ибо без нее действительно очень туго.