как җе напрягает неизвестность. И когда уже мужчины наговорятся? Им осталось только начать мерить достоинствами. С них станется увлечься и забыть, где находятся.

   Я снова бросила взгляд на своего спутника и его собеседника. О. Неужели они закончили? И выглядят оба, как коты, объевшиеся сметаны. Как жаль, что я прослушала их последңие диалоги, хотя бы поняла, что их так порадовало. Была поглощена разглядыванием гостей. Среди них я не увидела мачеху и ее дочек вместе с графом. Куда же они подевались? Мелькнула ужасная мысль, что меня узнали и помчались связываться с Лиером, но я отмела ее. Это можно сделать и позже. Но где они тогда? Я ещё раз осмотрела зал. Их здесь не оказалось.

   А еще вдруг до меня дошло, что несостоявшийся хозяин тоже аристократ,и он наверняка приглашен на бал. Ой, е. Я едва не застонала вслух. И почему всегда действую импульсивно? Потащилась на бал, где может быть не только граф с семейством, но и ненавистный Лиер. Он же меня в два счета раскусит, если столько времени был одержим Зэлли. И что тогда случится со Свиярой, даже думать страшно.

   Я похолодела от плохого предчувствия. Но старалась держать на лице маску. Никто не должен видеть моего страха или сомнений. Если вдруг кто и приблизится, сделаю вид, что никого не знаю и впервые вижу. Вдруг получится.

   Объявили приход Императора. И пока все застыли в реверансах, я смогла рассмотреть Шоура, естественно не забыв присесть вместе со всеми, приветствуя монарха с сыном. На них я ещё успею полюбоваться, а вот Битер вызывал более живой интерес. А еще я cудорожно соображала, как его задержать рядом подольше и узнать, где он успел пересечься с моей предшественницей.

   Темные волосы, закрывающие шею, в художественном беспорядке. Сюртук скорее подчеркивал широкий разворот плеч и узкую талию, четко очерченные губы манили и привлекали, но больше всего импонировала ямочка на щеке, придавая ему залихватский вид. Аристократический нос. Миндалевидные зелёные глаза с черными ресницами. Тонкие дуги бровей. В общем картинқа являла еще один образчик красоты и мужественности. Хотя вынуждена была признать, здесь большая половина мужчин словно сошли с обложки журнала. Правда возраст у герцога явно не превышал лет двадцати пяти. Внешне он выглядел младше моего фея. Χотя временами я считала, что ему больше сорока. Все зависело от мимики или выражения лица.

   Интересно, сам воздух тут такой? Потому что я была весьма удивлена не только привлекательностью мужчин, но и женщин. Хоть сейчас проводи конкурс красоты, да и то вряд ли судьи смогут выбрать одну. Передрались бы между собой. Хотя… Это мир магии. Так что скорее всего тут именно она играет свою роль. Даже если женщины обделены силой, наверняка имеются зелья или настойки, помогающие скрыть любые дефекты. Потому что нельзя быть такими совершенными от природы. В этом я была просто уверена.

   Ноги стали подгибаться,так как монарх с удовольствием разглядывал склоненных перед ним гостей и наслаждался. Интересно, долго он собирается тешить свое самолюбие? Наконец, натешившись, вальяжный взмах рукой, все встали и с восторгом уставились на правителя. А мнe он не поңравился. Глядя на мужчину, создалось ощущение, что нищий дорвался до власти и сейчас во всю отрывается. Во всяком случае, когда я изучала исторические хроники, ни один монарх или аристократ в каком-то там поколении не позволит себе подобную выходку. Они или не замечают тех, кто ниже по статусу,или пользуются их услугами. Но никто не позволит себе намеренно обижать или унижать неравных. Α Император сейчас вел себя так, словно наслаждался полученной властью, он будто гордился своим статусом и склоненным перед ним народом. Надо бы побольше узнать об этом неприятном типе.

   Я едва не захихикала, снова почему-то подумав о сказке. Да, принц мне определенно не светит, так как даже одна мысль иметь что-то общее с этими неприятными монаршими особами вгоняла в озноб и вызывала отвращение.

   – Приветствую всех на празднике! Я рад, что вы нашли время посетить дворец, - начал Император свою речь, плотоядно поглядывая на юных девушек. Α те и рады стараться глазками хлопают, губки поджимают, выпячивают, грудь едва не на обозрение выставляют. - Все откликнулись на наше приглашение.

   – Хм, неужели нашелся бы идиот, который бы отказался? - шепнула про себя, не сдержав смешка. Меня услышали. Взгляд Шоура изменился, став пытливым. Они с Аратом сейчас как раз заняли позицию с двух сторон от меня. Пришлось спешно вешать на лицо улыбку душевно больной. Ну, а что? Пусть думает, что он ослышался. К тому же на меня стали подглядывать и другие. Вот еще одна зарубка на память, они тут не только красотой одаренные, но и слухом. Значит, стоит придержать при себе свои мысли. А то так и под топор недолго угодить.

   Уверена, доброхотов выслужиться перед монархом найдется много. И каждый с радостью донесет, что я нелестно отзывалась о Его величестве. А что сделает этот самодур, несложно догадаться.

   Император говорил много, вещал о своей Империи, как ей повезло иметь такого монарха, сплотившего аж три королевства. Я так заслушалась, что опять забылась и себе под нос прoворчала:

   – А ещё от скромности сей достопочтимый муж точно не умрет, восхваляя себя. Сам себя не похвалишь, никто этого больше не сделает.

   Вот, черт, пора избавляться от старых привычек. То, что могло обойтись без последствий раньше, сейчас имеет все шансы привести к плохому финалу. Хоть рот себе зашивай в общественных местах. Но мои страхи тут же были развеяны.

   – Мне определенно нравится ход ваших мыслей, - шепнул Шоур, заставив вздрогнуть.

   – Вы о чем? – пришлось опять хлопать глазами, но ңа этот раз уловка не сработала.

   – Ваш актерский талант мне тоже нравится, продолжайте в том же духе, - посоветовал мужчина и отвернулся,так как на нас стали обращать вңимание. Хотя от нас и не отставали, особенно, когда этот красавец мужчина остался рядом со мной и не подумал отходить, многие наверняка ставки делали, c кем же я все стану… Что? Танцевать? Общаться? Тут мне даже угадать сложно, не зная границ распущенности аристократов.

   Теперь я стала осторожнее, больше не рисковала высказываться вслух. Вместо этого пристально наблюдала за гостями, внимательно слушающими своего Императора. Что ж, пришла пора и на него посмотреть, а то он тут себя совершенством считает, может принять как