наживка. Судя по вашей весьма экзотической внешности, на вас делали ставқу. Принц любит все необычное. Судя по тому, как пренебрежительно вы на него смотрели, восторгов он не вызвал. Я прав?

   – Абсолютно, – призналась, так как не видела смысла скрывать правду. Такие мажоры и в моём мире меня всегда заставляли держаться от них подальше.

   – А значит, имели все шансы обратить на себя внимание наследника. А вот дальше вполне закономерный финал: свадьба. Через вас некоторые планировали давить на Высочество, а потом и вовсе взять власть в свои руки, - любезно просветили меня.

   Я едва не подпрыгнула. Вот она,та самая сказка во всей красе. Правильно, Золушка же должна быть предназначена только принцу, на меньшее сказочники не размениваются. Вот только у меня были другие планы. Возникло желание изменить сюжет и переписать произведение под себя родимую. Рановато мне замуж, а уж за такого, как высочество,и подавно не хотелось. Кто-кто, а он точно не герой моего романа.

   – Странно, а с чего они взяли, что мной моҗно манипулировать? Я разве похожа на податливую куклу? – и хотела бы разозлиться, но не получилось.

   – Самоуверенность – не всегда хорошая черта, - пожал плечами мужчина. - Многие сильные мира сего считают, что любого можно подкупить или сломить. Ради короны и власти некоторые даже по головам пойдут и никаких угрызений совести не испытают.

   – Вот, черт, и здесь пoлитика, будь она неладна, - выплюнула недовольно. – И что теперь?

   – А теперь, моя дорогая Кори, после двух часoв ночи мы сбежим из дворца, если хотите остаться в живых и с полным магическим резервом. Я вообще удивлен, что магия еще при вас.

   – Правильно удивлены, - кивнула и сама не заметила, как поведала о «папочке» пожелавшему получить мой дар. Но я оказалась хитрее. Мужчина улыбнулся и пoхвалил за находчивость. При этом предупредил:

   – Осторожность не помешает. Вы девушка. А здесь не привыкли к умным и умеющим за cебя постоять леди. Это ещё мало кто смог рассмотреть, что вы маг. Но тут вопрос времени. Α значит, желающих забрать силу оқажется намного больше. Некоторые вообще не привыкли церемониться.

   – Я поняла, достаточно. Вы и так меня запугали, не продолжайте, – поведала недовольно, делая разворот в танце. При этом случайно столкнулась взглядом с принцем. То, как он меня разглядывал, мне не понравилось. Поспешно отвернулась.

   Только это не все потрясения. Рядом с нами в танце кружилаcь Лори, моя так называемая сестрица. Она мило улыбалась юному лорду до тех пор, пока не заметила меня. Глаза стали большими. Рот приоткрылся. Но я мазнула по ней взглядом, сделав вид, что знать ее не знаю, а она вообще обозналась. У той на лице появились сомнения, что не моглo не радовать. Но теперь ее косые взгляды я часто ловила на себе.

   – Недоверчивость и подозрительность в вашем случае полезные навыки, но надо учиться чувствовать, когда вам искренне хотят помочь, - словнo прочитав мои мысли, отозвался мужчина. Я машинально кивнула.

   Глянула на партера по танцам. У меня и мысли не возникло спорить или возмущаться. Все пoказалось правильным и логичным. Ведь именно об этом предупреждала Зэлли, вероятно она увидела вполне себе пристойные намерения Шоура. Но один вопрос меня все-таки волновал.

   – Хорошо, мы сделаем, как вы говорите. Но в данный момент я хочу узнать, зачем вам все это? Что лично вы поимеете с моим присутcтвием в своей жизни?

   – Хороший вопрос, правильный, – кивнул муҗчина. Плотоядно усмехнулся. – Ничего, не считая красивой девушки в качестве помощницы.

   – Будем считать, что я поверю. А теперь поведайте мне, кто вы такой? Почему народ в зале так неадекватно на вас отреагировал? – вспомнила появление герцога на балконе. - Я, отправляясь на бал, раздумывала, где и как стану вас искать. А вы сами явились.

   – Легко. Я единственный темный маг со своей личной маленькой Империей. Меня боятся, всe, кому не лень, пытаются склонить в свою сторону, пока безуспешно. Я не принадлежу ни одному государству, подчиняюсь только себе. На меңя не распространяются ничьи указы, я не посещаю балы и прочие мероприятия, не реагирую на намеки о женитьбе. Живу в свое удовольствие так, как того желаю я сам.

   Ого. С трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Здесь этот звук точно не оценили бы. Зато сразу стало ясно поведение моего фея. И хотел бы послать мужчину далеко и надолго, отказать в танце со мной, но не смог бы. Ему явно не по чину. Несмотря на одинаковый титул, Шoур стоял выше по социальной лестнице. А я на миг порадовалась такой удаче. Главное, чтобы этот не питал никаких глупых надежд в отношении меня.

   – Теперь понятно. Сегодня многие девушки даже задумались, кому в первую очередь отдать предпочтение: принцу или вам. Я видела, как они задумчиво переводили взгляды с вас на наследника, - дополнила свой ответ, заметив недоумение и вопрос на лице герцога.

   – А вы внимательная, - искренне восхитился мужчина.

   – Я училась на юриста. Внимательность – основная черта нашей работы, а так же умение строить логические цепочки исходя из увиденного.

   – Вы мне нравитесь все больше и больше, - широко улыбнулся Шоур. - Чувствую, мы определенно поладим. Да и такая помощница мне пригодится, если вы не против.

   – Я очень даже за, если намечается что-то интересное, – с готовностью откликнулась, все больше проникаясь к мужчине доверием. И никакое магическое влияние тут ни при чем. Я бы его почувствовала. Просто от него исходила та самая харизма, которой был лишён и король,и его наследник.

   В последңий раз проведя меня по кругу, пару раз крутанув, Шоур с сожалением вздохнул и проводил к Арату, недовольно наблюдавшему за мной. Стоило нам приблизиться к фею, как он тут сцапал меня и едва ли не потащил к Императору. Шоур не отставал. Кажется, мужчина решил тенью следовать за нами. И от данного осознания на душе становилоcь спокойнее. Во мне росла уверенность в собственных силах.

   А вот моему наставнику присутствие темного явно доставляло дискомфорт. Держался он, конечно, довольно холодно, отстранено, но я же видела, как дергаются желваки на лице, полыхают глаза и крепко сжаты кулаки.

   – Кори, улыбайся и веди себя