– Что вы делаете? – спросила, когда доктор достал из кармана маленький серый камень на веревочке.

– Хочу проверить, есть ли в бренди яд, – ответил, опуская камень в жидкость.

– Каким образом? Что это за камень?

– Маркиза, вы мешаете! – одернул меня герцог.

Увидев моментальные изменения, встрепенулась. Едва коснувшись напитка, камень мгновенно почернел. Вопросы рвались, но я стоически молчала, понимая, что мы добрались до истины, которая скрывалась в пережженном вине. Если выгонит сейчас, так ничего и не узнаю.

– Мне не сложно ответить, монсеньор, но если мадмуазель впечатлительна, я лучше промолчу. – Доктор хмурился, рассматривая бокал, но не трогал его руками.

– За мое состояние можете не переживать. – Решилась подойти ближе, чтобы как следует разглядеть находку.

– Хорошо, но я предупредил. Это не камень, а человеческая кость, мадмуазель. Когда «черная смерть» попадает в организм, кости, ногти и зубы человека чернеют. За это свойство яд и получил свое название.

– Даже не стану спрашивать, где вы раздобыли кость. Важно другое. Кто отравил бренди?

– Ваша Светлость! – на пороге кабинета появилась одна из служанок. – Некелли упал прямо на кухне и задыхается!

Рванув со всех ног, первая оказалась в коридоре, но застопорилась в холле, не зная, куда бежать дальше. Ни разу не была на кухне, но через несколько секунд появился герцог, и я спешно последовала за ним. Доктор Штейр плелся в самом конце.

– Отравление налицо, – выдал мужчина после обследования.

Умирающий кашлял, задыхался, не мог двинуть ни рукой, ни ногой, а я отчетливо понимала, что времени все меньше. Слуги испуганно жались к стенам, наверняка думая о том, что болезнь заразна. В их взглядах читался неприкрытый ужас.

– Некелли, я задам вам вопросы, и вы должны постараться коротко и быстро ответить на них. – Приблизившись, присела на корточки рядом с мужчиной.

– Маркиза, что вы себе позволяете? – встрепенулся Темный.

Лишь махнула на него рукой, пытаясь емко сформулировать важные вопросы.

– Некелли, когда вы пили бренди из кабинета хозяина?

Глаза мужчины расширились в испуге, и я поспешила его успокоить.

– Я знаю, что вы пили бренди, и не ругаю вас. Но мне очень важно знать, когда это было.

– Почти под утро, – прокашлявшись, прохрипел мужчина. – Герцог уже ушел спать.

– Кто-то еще кроме герцога был этой ночью в кабинете? Вы видели еще кого-то?

– Мадам… – глаза мужчины закрывались, а каждое слово давалось все труднее.

– Какая мадам, Некелли? Какая мадам? – уже знала, не успеет сказать, и отчаяние прорывалось в голосе.

– Мадам…

Самолично прикрыв мужчине веки, поднялась, рассматривая присутствующих. Я знала лишь одну даму в этом доме, к которой слуги обращались «мадам». Одну даму, которая вчерашним вечером была чертовски пьяна. Однако я не списывала со счетов и еще одного человека.

Не знала, действительно ли Светлая не могла спасти герцога. Вполне возможно, что все же не захотела. Мариана сама говорила: Герцог де Вилан был одним из советников ее супруга, одним из тех, кто подбивал его избавиться от «Светлых проблем». С другой стороны, месть через столько лет? С ее-то возможностями она могла бы давно покончить с герцогом.

Герцог де Парион смотрел на меня взглядом, который я никак не могла расшифровать. Нет, злость никуда не ушла, но теперь он будто задумался над моим поведением, анализировал его. Видел явные несоответствия, но не понимал. Женщина не ровня мужчине, но я ломала эти устои одним своим существованием.

Подставлялась открыто, но и по-другому действовать не могла. Либо влезу сама и точно докажу, что не причастна, и найду убийцу, либо отдам все в руки Ладисласа, и кто знает, что он придумает.

– Герцог, кажется, вы хотели опросить слуг, – подтолкнула я его в верном направлении.

– Я помню, Катрин. Я помню. И это тоже запомню.

То, как он произносил мое имя… Так вонзают нож в самое сердце и хладнокровно проворачивают, пока оно истекает кровью. Казалось, уже спокойнее относился к моему вмешательству, но была уверена, что он просто наблюдал. Наблюдал и собирал информацию.

– Заверните тело Некелли в простыню и отнесите в холл. Вот-вот должна явиться повозка. И да, созовите всех кто в доме в гостиную, – скомандовал герцог. – Прошу, Маркиза.

Ладислас отставил локоть в сторону, учтиво предлагая мне ухватиться за него. Не смогла скрыть удивления. Прямо чувствовала, как вытянулось лицо. Кардинальные перемены в его поведении настораживали.

Это что же? Мы заключаем мир? Или все-таки затишье перед бурей? Если так, то буря грядет самая что ни на есть смертельная…

Маркиза де Ляполь

Опрашивал слуг Герцог де Парион профессионально и быстро. Мне даже стыдно немного стало за то, что считала его некомпетентным в этом вопросе. Но не лезла я со своими причудами в его огород по другой причине.

Пока мы следовали в холл, мужчина накрепко держал мою руку, не давая вырваться. Его тихий шепот слышала я одна, но, честное слово, лучше бы вовсе оглохла.

– Вы не только хитры, Катрин, – сказал он, – вы еще и беспринципны и хладнокровны. Женщины Поранции имеют другое воспитание, а потому предупреждаю вас сразу: я буду следить за каждым вашим шагом. И если мне хоть что-то не понравится, уверяю, вы предстанете перед королевским судом за шпионаж. Я убедился, вы не причастны к убийству отца, но мое отношение к вам этот факт не меняет. Я вижу, с вами что-то не так, и поверьте, я найду, что именно…

Стояла в стороне, слушая ответы слуг вполуха. Пребывала в натуральном шоке от того, с какой легкостью Ладислас поведал мне о своих намерениях. Неужели не понимал, что предупреждает, давая возможность приготовиться к неожиданностям? Скорее всего, наоборот, хотел заставить нервничать, а значит, начать ошибаться. Такого подарка я ему точно не предоставлю.

– Катрин, а где сейчас находится ваша компаньонка? – вопрос герцога вывел меня из ступора.

– Понятия не имею. Последний раз я видела ее вчера после бала. Она ворвалась в мои покои изрядно охмелевшей и кричала о том, что Герцог де Вилан лишил ее работы и попросил выехать из особняка.

– Кто может подтвердить ваши слова? – естественно, верить на слово мужчина не намеревался.

Еще бы. В нем до сих пор жила жажда припереть меня к стенке любым из способов.

– Никто. Я находилась в покоях одна.

– Я, монсеньор, – отозвалась Риэль. – Герцог де Вилан просил меня проследить, чтобы до его возвращения мадам Деруи покинула особняк. После того как мадам побывала в комнатах Ее Светлости, она отправила меня на кухню за провизией в дорогу. Когда я вернулась, она уже ждала меня в холле вместе с чемоданом и сундуком.