Знала из истории – в порыве страсти мужчины делились со своими любовницами даже государственными тайнами. Главное – самой не пропасть в этом темном омуте. Забудешься лишь на мгновение, а любовь уже накрыла тебя с головой…

Вечер пробирался на улицы города, оседал в небе темнотой, которую разбавляли яркие точки звезд. Ветер то стихал, то вновь обрушался вихрями метели. В этом мире погода менялась слишком резко.

Когда Риэль позвала меня к ужину, подумывала отказаться, но доводы разума пересилили. Чем раньше я добьюсь расположения герцога, тем быстрее мы перейдем к той части, где Светлые надирают задницы Темным. Сомневалась в своем шарме, но прекрасная внешность и щепотка магии должны были привести к успеху.

В столовой не горели сферы, нет. Стол украшали канделябры с зажженными свечами. Огоньки трепетали, тянулись к потолку и расплавляли податливый воск. Несмотря на полумрак, в трапезной было уютно.

– Добрый вечер, Катрин. – Герцог стоял у окна спиной ко мне.

Не видела, что он там рассматривал, но казалось, просто обдумывал что-то, не сосредотачиваясь на картине за окном. Чересчур спокоен.

– Добрый вечер… – ответила еле слышно.

Вздрогнула всем телом, когда Ладислас обернулся. Это случилось так резко, так неожиданно, что я буквально покачнулась в намерении отодвинуться как можно дальше. Разительный контраст. Тон его голоса – спокойный, уравновешенный, тогда как взгляд…

В этом взгляде читалась бездна темных эмоций! Вожделение, страсть, похоть, желание… Но больше всего остального пугала решительность! Казалось, мужчина уже сделал какой-то выбор. Все мои намерения по соблазнению мигом испарились. Тут бы живой выбраться…

– Присаживайтесь. – Отодвинув стул, выжидал, когда я займу свое место.

Первый шаг вышел неловким, скованным. На герцога не смотрела. Взгляд мой был устремлен куда угодно, только не на мужчину. Например, на стол…

Увидев хороший такой кусок мяса, невольно скользнула языком по губам. За сочный, хорошо прожаренный стейк могла бы и душу отдать. Как оказалась за столом, даже не заметила.

– Вы настолько голодны? – мужчина разместился напротив меня.

Нас разделял стол, и эта преграда приносила спокойствие. Все же рядом с этим мужчиной меня охватывали непонятные, неясные чувства, которые я предпочитала бы игнорировать. Никогда ранее не замечала за собой такой тяги к сексу, а точнее к противоположному полу.

– Если бы вас на протяжении нескольких дней кормили одной травой, думаю, вы бы тоже были рады увидеть мясо.

Герцог спрятался за бокалом, но клянусь, я видела на его лице подобие улыбки. Насмехался.

Его эмоции менялись со скоростью света, а я просто не успевала воспринимать их. Если он захочет соврать, уверена, даже не распознаю.

Больше не глядя на меня, мужчина приступил к еде, а мне кусок в горло не лез. Слишком много вопросов лежало на поверхности.

– Не бойтесь, не отравлено.

– Я не боюсь, – замолчала, решая, задать ли вопрос, который до сих пор оставался без ответа. – А где мадам Деруи раздобыла яд? Я так понимаю, стоит он немалых денег…

– Вам действительно это важно знать? – вопросил, нахмурившись.

Кивнула, с нетерпением ожидая ответа. Была рада, что герцог не видит, как я комкаю край скатерти.

– Этот яд хранился в сейфе отца. И предвосхищая ваш следующий вопрос, отвечу: понятия не имею, пользовался ли он им когда-нибудь. На допросе мадам Деруи призналась, что код от сейфа ей поведал отец, который, к слову, уже достаточно долгое время являлся ее любовником – в этом вы оказались правы. Дама наивно надеялась стать следующей Герцогиней де Вилан.

– Почему наивно? – не удержалась от вопроса.

– Если бы она достаточно хорошо знала моего отца, то не тешила бы себя безумными мечтаниями. В свое время было всего две достойные этого титула женщины – моя мать и Пеэра Бонбо.

Пеэра, Пеэра, Пеэра… Что-то крутилось в голове. Какое-то мимолетное воспоминание. Уже слышала это имя. Осознав, вскинулась, неверяще разглядывая герцога. Он признавал достойной ту, которую самолично отправил на костер? Определенно в этот вечер моя логика отказывалась работать.

– И раз уж вы решили обменять ужин на беседу, продолжу: в связи с последними событиями вам нужна компаньонка.

– Компаньонка?

– Мадмуазель не пристало находиться наедине с мужчиной, а также выходить из дома без сопровождения. Вас совсем ничему не учили в том чертовом монастыре?

Грубость на грани приличия. Определенно поведение этого отдельного индивида не вписывалось ни в какие каноны.

– Да уж обучена побольше вашего! Но тем не менее не понимаю, для чего мне нужна компаньонка, если можно обойтись служанкой! – не заметила, как тоже повысила тон.

– Вы согласитесь на служанку? – герцог натурально удивился и даже приборы положил обратно в тарелку.

– А чем плоха служанка? Ее отличие лишь в том, что она не имеет благородных кровей, но, знаете, обычно в таких людях благородства многим больше, чем в самых титулованных особах.

– Остыньте, Маркиза. Я с вами и не спорю. Лучше ответьте, кого вы уже приглядели на эту роль?

Собиралась воевать до последнего, но мужчина разбил своим спокойствием все мои заготовленные фразы. И как он понял, что я уже нашла подходящую кандидатуру? Щеки вмиг покраснели от того, что оказалась такой предсказуемой.

– Риэль. – ответила не в пример мягче.

– Хорошо… Но это не значит, что вы останетесь без присмотра, – строго проговорил Темный.

– В каком смысле?

– До венчания и свадьбы за вами будет присматривать мой помощник.

– Так и знала, что вы продадите меня! – небывалая ярость поднималась в душе. – Как быстро испарилось ваше желание жениться на мне!

– Ваше самолюбие уязвлено? – вопросил этот хмырь, улыбаясь.

– Мерзавец! Ничего другого от вас и не ожидала! – поднявшись из-за стола, бросила салфетку прямо на тарелку.

– Конечно, как же я мог отказаться от столь выгодной сделки? – сидел, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. – Вы ведь отлично все слышали. Да, Катрин?

– Не смейте называть меня по имени! Ненавижу вас! – развернувшись, бросилась вон из столовой.

Больше ни минуты не хотела находиться рядом с этим человеком! Нет-нет, прекрасно осознавала, что избавится от меня при малейшем удобном случае, но обида все равно жгла сердце, сжирала душу. До последнего наивно надеялась, что выбор, по какому пути идти дальше, останется за мной…

Была уверена, Эрист предложил герцогу что-то большее, чем Парионское Маркизатство. Иначе бы не согласился, хотя… Какой дурак откажет королю?

Но все же, каков подлец!

Оказавшись в спальне, попыталась прочувствовать Светлую. Ее магия не ощущалась ни в комнате, ни в доме. Слишком часто она стала пропадать. Воплощает в жизнь план Б, в котором не требуется мое участие? Надо бы поговорить по душам, а иначе, какого черта я здесь строю из себя сестру милосердия?