- Как тебе жизнь в пост-омбудсменскую эпоху? - спросила я,пока он закрывал дверь.

Катчер слегка улыбнулся.

- Как я уже сказал, изнуряющая, но, на удивление, в нейтеперь все на своих местах. Ты знаешь, что в комнате в задней части дома Чакаесть хранилище?

Я знала. Эта комната была бабушкиной сокровищницей. Оналюбила дворовые распродажи и обязательно находила на них что-то, по ее мнению,нужное кому-то из нас. Деревянная игрушка на веревочке для дочери Шарлотты,Оливии. Старинная салфетка на стол для Роберта. Книга со стихами для меня. Онахранила их в аккуратно составленных коробках или бумажных пакетах и, приходя вгости, приносила их с собой подобно Санта Клаусу. После смерти бабушки, дедушкаоставил комнату с ее сокровищами нетронутой. По крайней мере, так былораньше...

- Ну, - продолжил Катчер, - ее преобразовали. Теперь тамШкола Сверхъестественной Дипломатии Чака Мерита.

- Скажи, что на самом деле вы назвали ее не так.

- Это временно, - заверил меня он. - Главное, что мы до сихпор существуем для тех, кому нужна помощь.

- А тем, кому нужна ваша помощь, скорее всего без разницы,где вы работаете: в шикарном офисе или в спальне в задней части дома.

- Точно.

Катчер устроился на диване: ноги одна на другой нажурнальном столике, в одной руке пульт, в другой ТВ программа, взгляд поверхочков прикован к телевизору. На столике перед ним стояли содовая с соком лимонаи лайма и тарелка мармеладных апельсиновых долек. Парень основательноприготовился к отдыху, чтобы даже не прерываться на походы на кухню за едой.

- Полагаю Мэллори дома?

- Она в подвале.

Вот так сюрприз. Там же находилась ловушка дляАмитивильского паука. Трудно представить, чтобы она туда даже сознательноспустилась, не то, чтобы занималась.

- Серьезно?

- Сегодня она занимается химией. Ей нужна была тишина икомната, где можно свинячить. Мне не улыбалось уступать ей кухню.

- Подвал уж точно подходит, - сказала я и направилась взаднюю часть дома.

Дверь в мерзкий подвал на кухне, где хранилась и ледянаядиетическая содовая, которую Мэллори всегда держала под рукой. Схватив изхолодильника две банки, я открыла подвальную дверь.

Из-за запаха уксуса, пролитого на лестнице, мгновеннозаслезились глаза.

- Мэл? - позвала я. На ступеньках было темно, но из-за углаосновной части подвала виднелся свет. У тебя там все в порядке?

Послышалось лязганье, по-видимому, горшков и кастрюль, азатем она стала с чувством во все горло распевать хип-хоп песню

Решив, что можно идти, я начала спускаться вниз.

Никогда не любила подвалы. Прежде чем мои родители переехалив их современный бетонный дом в Оук Парке, мы жили в доме готического стиля вЭлджине, штат Иллинойс. Дому было сто лет, и он походил, как с виду, так и поощущениям, на место из фильмов ужасов. Он не просто красивый, а запоминающийся.По-своему роскошный, но унылый.

В доме был подвал, в котором моя мать установила гончарнуюпечь, которую она купила, когда увлеклась гончарным делом. Печь содержалась вбезупречной чистоте, но это был единственный чистый предмет в подвале. А тактемнота, холод, сырость и пауки.

- Этот не сильно отличается, - наконец достигнув бетонногопола, пробормотала я и заглянула за угол.

Комната освещалась одинокой, раскаленной добела лампой. Непонятно, откуда взялся запах уксуса, но внизу он точно был сильнее. Мэллорисидела за гигантским рабочим столом, в качестве которого служил козел накрытыйлистами фанеры. Стол представлял собой нагромождение высотой в фут книг и чашнеопределенных размеров, а также разных растений в горшках. Некоторые походилина обычные комнатные растения, у других были угрожающе острые листья смалиново-красными кончиками или толстые, роскошные листья, которые выгляделибудто до отказа заполненные водой.

Ярко-голубые волосы Мэллори, с маленькими светлыми корнями,были собраны в хвост, а на ушах черные наушники. Под глазами виднелись темныекруги, а щеки впали. Сказывались экзамены.

С задором распевая песни, она внимательно изучала увесистыйтом, лежащий на столе перед ней. Пока я пробиралась через лабиринт картонныхкоробок, неиспользуемой мебели и валяющихся по всему подвалу пакетиков срастаявшими кубиками льда, она не обращала на меня внимание. . . и поэтому ажподпрыгнула, когда я поставила банку соды на стол.

- Господи Иисусе, Мерит! - воскликнула она, срывая наушники.- Что ты здесь делаешь? Я же практически утомила тебя своим обществом на месяцвперед.

- Извини. Ты так увлеклась беседой с Кени Кени Уэст (KanyeWest) американский рэпер, продюсер. . А что за запах?

Мэллори указала на ряд самодельных деревянных полок,прибитых к краю стола. Они были, наверно, высотой в восемь футов, и на каждойиз полок протянулись ряды закатанных фруктов и овощей. Я распознала соленыеогурцы, яблоки, томатный соус. Что было в остальных - загадка. Но запах уксусавозник не из-за них: в ряду не хватало одной банки.

- Потеряла банку?

- Я взорвала одну из банок тети Розы, - сказала Мэллори,снова опуская глаза в книгу.

После смерти тети несколько лет назад, она унаследовалаособняк вместе со всем его содержимым. Банки так и остались нетронутыми Мэл,явно, не любила закатку своей тети.

- Я и не знала, что тут такое есть.

- Я не заносила их наверх, - без колебаний ответила она. Навкус они не очень. Мне попались яблоки с чесноком.

Я скривилась.

- Отвратительно.

- Весьма отвратительно. После этого я больше ничего неоткрывала. До вчерашней ночи. И то вышло случайно.

- Забавно, что соленья не пахнут укропом.

- А там его и нет, - сказала Мэллори. - Только уксус. Думаю,тетя Роза обладала слегка притупленными вкусовыми рецепторами. Жаль, что она недобавила туда хотя бы немного чеснока. Ты у нас все равно не из тех вампиров,на кого бы он возымел эффект.

Она была права, чеснок не отталкивает вампиров как в мифах.С другой стороны, при мысли о разлитом по подвалу уксусе и запахе чеснока, неочень-то хотелось приходить в гости.

- Ага, - я поставила пакет с лакомствами на свободное местона столе. Говоря о том, что пожевать - это тебе.

Молча закрыв книгу, она заглянула в пакет, вытащила упаковкус орешками и фруктами и разорвала ее зубами. Высыпав немного в руку, котораяпотрескалась еще сильнее с нашей последней встречи, она протянула их мне. Япоперебирала их, пока не нашла парочку целых орешков кешью.

- Спасибо, - сказала я, наслаждаясь треском, когда яраскусила орешки. - Как экзамены?