девушке уже который день заявляться к неженатому следователю и требовать еды. Мимо торопилась, тяжело опираясь на палку, седая женщина, шумно отпыхиваясь, она столкнулась с другой спешащей старухой:

— Пална, ты не в центр к огороднику бежишь?

— Туда, туда, Танюшка. Слыхала, там лилипутов украли прямо во время концерта!

— Да ты что?! А я думала, мне внук Пашка наврал все! А оно правда!

— Оттуда еду, еле ноги унесла. Сейчас всех будут похищать, кто ростом не удался. Говорят, таких на органы дороже продают, чем нормальных!

Первая старушка тут же распрямилась:

— А у нас в соседнем дворе, представляешь, карлика похитили, средь бела дня два мужика цапнули и унесли его. Тоже сдадут, наверное.

— Все не так было! Катька Богатырева влюбилась в лилипута, пьяницу своего выгнала и того к себе забрала!

— Да ты все перепутала, старая, уже голова не варит. Не она влюбилась, а карлик напал на нее, и она теперь беременная от него. И не Катька, а продавщица из рыбного.

— Да мне всего 78, а тебе 85, кто тут старая-то? Все переврет, продавщица карлика и украла, лилипутов развелось — по всем дворам шастают. Ищут, кого на органы сдать. Уже весь Тарасов гудит, на площади там собрание. Карликов все ищут.

— Ты вон какая скрюченная, примут за лилипутку, украдут. Позор-то какой на старости лет!

Старушки продолжали спорить, а я поняла, что операция провалилась. Подсадные утки разлетелись по всему болоту и устроили бунт с гастролями. Ничего не оставалось, как спокойно поехать на обед.

Вечером мне позвонил Поляков и отчитался: штаб превратился обратно в гараж; труппа артистов была возвращена в областной центр; трое из состава цирка остались в Тарасове навсегда, найдя свою судьбу в виде разных мастей и возрастов женщин, а один из карликов вообще устроился на работу в «Огородник» зазывалой на время дачного сезона.

Скворцов от моих рассказов о сложнейшей операции по поимке маньяка заливался хохотом и стучал костылем об пол. Но после семейного ужина из вареной картошки под классический овощной салат со сметанкой мне совсем стало тоскливо — привлекать Юрия Васильевича с его любовью к масштабным операциям мне не хотелось, но и количество заинтересованных в исчезновении Адама Бланка росло с каждым днем.

— Максим, откуда начинать поиски? Какая из ниточек самая прочная?

— Поговори с его друзьями, с учителями. Родители только твердят о его гениальности и прилежности, а ведь есть еще Адам Бланк настоящий, не золотой мальчик. — Как всегда, мой друг обрадовал своей проницательностью.

И снова «фольк» мчит меня по темным улицам, к счастью, бунт в городе не состоялся, и улицы были свободны для быстрой езды. Сашка Птахин, как обычно, скрипел качелями во дворе. Я кивнула ему из машины: «Прыгай». Мальчишке два раза повторять не приходилось, через секунду он уже восторженно поднимал и опускал стекло пассажирской двери. Мы приехали с ним в ближайшее ночное бистро «Бутерброд». Сашка хотел уничтожить все запасы заведения, но ему я заказала плов, бисквитное пирожное, какао и десяток бутербродов с собой.

— Расскажи про Адама, чем он увлекался, — начала я разговор с активно жующим мальчишкой.

— Музыкой, — отвечать Птахину мешали голод и обилие еды вокруг. Мне пришлось терпеливо подождать, пока он расправится с заказом.

— Ну он яблоки не любил, всегда отдавал мне запеканку или шарлотку, которые его бабушка делала, — свернуть Сашку с любимой темы питания было не так-то просто.

— А о чем вы разговаривали? Может, Адам поехать куда-нибудь хотел?

— На конкурс же он собирался. А теперь я поеду.

— Ты полетишь на конкурс вместо Адама Бланка?

— Ну да, вместо Адама. Женевьева договорилась с мамой Адьки, все равно билеты и гостиницу оплатили. А играю я не хуже. Слушай, а в гостинице кормят?

— Да, и в самолете, и в гостинице, и на конкурсе кормить будут. А помимо конкурса куда твой друг еще хотел съездить?

Сашка сиял от перспективы есть несколько раз в день:

— За собакой еще хотел, он денег скопил на лабрадора. А забирать надо было в области, ну там на автобусе ехать. Ему не разрешали дома собаку, мы договорились, что он ее привезет, и она у меня пока будет жить, а он еду ей носить будет каждый день, играть с ней. Щенков же дрессировать надо. У тебя собака есть?

— Нет, работа такая, что домашнего питомца не заведешь. И когда он за собакой собирался ехать?

— Ты только его бабушке не говори, Адька ее волновать боялся, у нее сердце слабое. Ты стала возить его в школу и все испортила, ну, он должен был вместо музыкальной школы и занятий быстро за собакой съездить, в город и обратно. А тут ты ему помешала. Не обижайся, так-то ты хорошая, ну просто он сильно хотел щенка этого завести.

Сашка погрустнел и стал похож на промокшего под дождем воробья:

— А можно я у тебя в машине посплю? Мне домой сегодня нельзя, у мамки ну… пенсия была, и она сейчас пить будет, пока деньги не кончатся. В музыкалку тоже не пускает больше вахтерша. Говорит, после кражи строго все, могут уволить ее, если будет посторонних пускать.

Я кивнула, рассчиталась за ужин; мальчик, довольный, сложил свое сокровище из завернутых в упаковки бутербродов в пакет и пристроился на заднем сиденье. В квартире Скворцов без слов махнул рукой в сторону расстеленного дивана и удалился на одеяльное ложе. Я уехала в свою квартиру, но до утра не могла уснуть в тяжелых мыслях о тупике, в котором оказалась.

Сбежал мальчик сам или его все-таки похитили? Если сам, то где его искать? Если похитили, то почему нет требований о выкупе? И почему все время обнаруживаются новые факты, идеальная жизнь мальчика совсем не идеальна. И самый важный вопрос: куда бежать и кого ловить Евгении Охотниковой?

Глава 11

Во время утренней чашки кофе позвонила тетушка Мила и сообщила, что ее срочно надо забирать из клиники; Игорь (да-да, уже просто Игорь) выписал свою прекрасную пациентку, но сегодня он придет на ужин, ведь по правилам хорошего тона специалиста благодарят за его услуги. Мила была на взводе — еще бы, столько предстоит хлопот! Всю дорогу в машине она рассуждала, чем удивить заботливого доктора во время ужина, в каком наряде она будет хорошо смотреться, и подробно рассказывала о своем пребывании в клинике: «Знаешь, Женечка, все-таки платная медицина — это совсем другой уровень лечения. Все эти женщины, гостьи Елены Викторовны, на второй день уже выписались, да