Слабо разбираясь в специфике, я пригласил пообщаться с гостем Эрлиха и начмеда нашей военной базы военврача 2-го ранга Демекиса. Те проговорили с Тарлепием четыре часа, и оба потом, в унисон, выдали, что их компетенций не хватает практически так же, как и моей. Хочешь не хочешь, пришлось выходить на связь с экселенсой и просить её отправить на Тарс кого-нибудь более сведущего.

Ан отозвалась мгновенно и пообещала как можно быстрее отправить ко мне доктора Роэля, руководителя команды учёных-биологов, решивших после войны остаться на Мегадее. Против работы с Роэлем возражений ни у кого не возникло. Лучшей кандидатуры нельзя было и найти. Собственную квалификацию он подтвердил, когда мы пытались воспроизвести флорианские инъекции закрепления. Пусть это и закончилось неудачей, но саму формулу вещества доктор воспроизвёл в точности.

Биолог прибыл на Тарс не один. Анцилла опять не смогла удержаться, чтобы не прилететь вместе с ним и не посмотреть на нового гостя.

Что удивительно, даже спустя полторы центады в беременности её всё ещё можно было «заподозрить», только если специально присматриваться. Большинство «мимокрокодилов», вероятней всего, посчитали бы, что женщина просто слегка пополнела и начала расцветать, перейдя из когорты молодых и неопытных в разряд повзрослевших и состоявшихся.

Впрочем, возможно, мне это только казалось, и окружающие всё подмечали, но оставались по отношению к нам деликатными. Типа, ну раз хозяева дома Ван Румий желают скрывать очевидное, пусть скрывают это и дальше, а мы будем делать вид, что ни о чём не подозреваем…

Тарлепий, видимо, по причине незнания, кто перед ним, деликатности не проявил.

— Прошу прощения, досточтимая леди, но мой вам совет: в вашем положении увлекаться физическими нагрузками ни к чему, — сходу заявил он Анцилле, как только увидел её.

— Но… я вовсе не увлекаюсь, — попробовала оправдаться дама, смутившись.

Док бросил быстрый взгляд на меня, затем на Анциллу и, надо отдать ему должное, сразу всё понял. Поэтому дальше при разговоре поднимать эту «скользкую» тему уже не пытался.

Говорили там, правда, по большей части, Тарлепий и Роэль, и процентов девяносто из сказанного мы с экселенсой просто не понимали.

— Уникальный специалист! — высказал своё мнение Роэль, когда мы вышли из карантинной, чтобы обсудить разговор. — Его опыт и знания дадут настоящий прорыв в медицине…

После короткого совещания мы с Ан решили: Тарлепия надо переправить на Мегадею, столицу сектора. В плане исследований Тарс для него слишком «мелок». И военный контракт подписывать с ним не надо, а вот подпитывать научный энтузиазм — напротив. Главное, обеспечить комфортные условия для работы и окружить коллегами, учениками и пациентами. А дальше, как водится, дело техники, так что, уверен, месяцев через пять он будет наш с потрохами…

В течение недели после отлёта Анциллы, Ро́эля и Тарлепия к нам с Флоры прибыли ещё двое бойцов из кудусов, а затем случилось событие, которого я ждал без малого пару месяцев. В систему вошёл звездолёт Торговой Лиги.

— Доброго дня, экселенц! — поприветствовали меня с корабля, как только установилась связь.

— Рад видеть вас, командор Брамень, — кивнул я появившемуся на экране «хоббиту»…

О делах мы, естественно, онлайн говорить не стали. Решать ключевые вопросы с первым помощником неформального лидера Лиги следовало тет-а-тет.

Пока звездолёт, до боли напоминающий классическую «летающую тарелку», добирался от дальней орбиты, я пытался понять, почему командор Жлобень отправил на эту встречу своего зама, а не прилетел сам. Ведь раньше, когда мы встречались, на переговорах он присутствовал лично.

Размышляя о сложностях космической дипломатии, я не переставал следить за судном торговцев. Градарные станции контролировали весь процесс, начиная с манёвра астрокоррекции и заканчивая сходом с орбиты, в режиме реального времени. Спуск и посадка проходили под наблюдением дежурной пары истребителей ближней зоны. Встречать представителя Лиги на космодроме я, конечно, не собирался, потому что это было бы «не по понятиям», но на спускающийся корабль смотрел с интересом. Всё-таки не так часто «летающие тарелки» садились на поверхности планет. В большинстве случаев торговцы использовали для этого обычные челноки…

Погасив скорость до минимума, «тарелка» зависла над космодромом тянах на тридцати, а затем медленно опустилась на пластобетон всеми опорами.

Здоровая, однако, посудина. Размером примерно в половину «Авроры», но, в отличие от нашего крейсера, садиться на планеты способна.

Спустя полминуты к звездолёту подкатил специальный трап. В месте, куда он «уткнулся», обшивка корабля разошлась и…

То, что случилось дальше, показывали потом по всем новостям.

Мощная вспышка плазменной мины разметала судно торговцев в клочья, оставив после него только огромную оплавленную воронку. Сотни горящих ошмётков разлетелись по всему космодрому. Поднятая взрывом пыль осела лишь через час…

Шок от случившегося испытали, наверное, все, кто находился в этот момент в оперативно-командном центре Особого корпуса. Но замешательство, к счастью, длилось недолго. Буквально через секунду, вместе с включившимся баззером, вокруг закипела работа, которую любой посторонний гражданский принял бы, наверное, за суету, бессмысленную и беспощадную. Щелчки переговорных устройств, стук клавиш, жёсткий гомон команд и докладов, шорох переключаемых сенсоров, мельтешение голограмм, писки сигналов поступающих на мониторы данных…

Если бы это были учения, я бы реально гордился своими штабными. Никакой паники, деловито, строго, уверенно, в полном соответствии с уставами и регламентами.

Увы, сегодня всё было по-настоящему.

Бушующее в воронке пламя, поднимающиеся к небесам клубы чёрного дыма, усеянный обломками космодром, сирены пожарных машин и ховеров скорой помощи…

Параллельно с развернувшейся поисково-спасательной операцией начались и другие: наземная полицейская и воздушно-космическая антидиверсионная. Приведённые в боевую готовность силы и средства приступили к отработке сценария обороны планеты от вторжения извне. Девяносто процентов станций слежения переключились в режим активного поиска и разведки, и уже через десять минут принятые меры позволили получить первые результаты.

— Экселенц! В секторе 69–12 обнаружены признаки остаточной гиперактивности. Ближайший дежурный борт выдвинулся на доразведку и перехват.

— Что за корабль?

— Малый универсальный, номерной, полста пять.

— Держите с ним связь постоянно. Доклад каждые две минуты.

— Есть, экселенц!

— Какие ещё силы базируются на этот район?

— Звено жёлтых-три и… УБК «Баян».

— «Баяну» и жёлтым — курс следом за полста пятым. Дистанция — максимальная для обнаружения и контроля…