Полностью пригодные для жизни планеты в этой системе отсутствовали. Рилтау-2, единственная, где можно было хотя бы дышать без масок, ничего полезного ни в недрах, ни на поверхности не имела. На ней располагались перевалочные склады, жилые лагеря для работников, учебные центры, военные базы наёмников и офис администрации.

Добыча и переработка сырья производилась на трёх внешних планетах. Условия для работы аховые. Высокая радиация, повышенная сила тяжести, агрессивная атмосфера, низкие температуры. Рабочих туда вербовали, по большей части, обманом, делая их по факту рабами на весь срок контракта. Однако в «цивилизованной» части Вселенной внимания на это не обращали. Обычная практика. Пока продукция поставляется бесперебойно и цена на неё приемлемая, проблемы её добычи потребителей не касаются.

И с тем, и с другим, если верить Жлобеню, в последние несколько месяцев у эксплуатирующей Рилтау компании возникли проблемы. Лёгкие в добыче месторождения начали истощаться, оборудование — изнашиваться, рабочие — бунтовать, наёмники — требовать повышенных выплат, крышующие бизнесменов чиновники принялись намекать, что откаты уже не покрывают издержек… Короче, чтобы удержать бизнес, требовалось или сокращать расходы, или расширять производство. Все возможности первого хозяева компании уже исчерпали. Волей-неволей пришлось заняться вторым.

Через своих лоббистов в правительстве Красных и Жёлтых фактические владельцы Рилтау сумели продавить решение о грантах на исследование ближайших к системе областей космоса и о долгосрочных концессиях на вновь открываемые там месторождения ископаемых. Под это дело правительство даже указало смонтировать на Рилтау-2 генератор локальных гиперворот, позволяющий исследовательским судам экономить силы и время на подпространственные переходы.

Инициация гиперворот заняла две недели, ещё две ушли на подготовку кораблей и согласование перелётов с военными. Те, как обычно, требовали невозможного, но, в конце концов, стороны договорились, и в поиск ушли сразу три с половиной десятка небольших звездолётов, имеющих на борту выданные вояками приборы распознавания «свой-чужой».

Пространство рядом с Рилтау было и вправду слабо изучено. Сектор относился к сфере влияния Красных и Жёлтых, другие державы на него не претендовали, а у местных властей до определённого времени попросту не хватало ресурсов, чтобы им заниматься. Частная инициатива, подкреплённая обещаниями поделиться с кем нужно, резко изменила расклады. В систему не только доставили генератор гиперворот, но и отправили на их охрану пару корветов.

Исследования «полуничейного» космоса продолжались четыре недели, и их результаты выглядели вполне обнадёживающими, но — лишь до поры, до времени. Событие, заставившее взглянуть на процесс под другим углом, произошло на сорок вторые сутки.

Запрос на проход сквозь ворота поступил на пульт дежурного оператора обычным порядком. Один из ушедших в поиск корабликов подал из гиперпространства сигнал, корректно ответил на код-пароль и получил допуск на перемещение.

Борт был совсем небольшой, привычный для большинства поисковиков и прочих любителей приключений. Размером со стандартный челнок, с отсеком для образцов, набитый аппаратурой и инструментами, с экипажем из двух человек: пилота и инженера-исследователя. Опасности они ни для кого в космосе не представляли. Ну, разве что какой-нибудь астероид из противометеоритной пушчонки слегка поцарапают или буром просверлят и гамма-лучами просветят.

О том, что сегодня с подобным корабликом что-то не так, оператор системы доступа понял чересчур поздно.

То, что прошло сквозь ворота, первым же выстрелом распылило на атомы ближайший корвет, а после сцепилось в смертельной схватке с его собратом. Бой длился десять минут, и если бы не подоспевшая помощь в виде звена перехватчиков, пилотируемых наёмниками и совершенно случайно оказавшихся в нужном месте в нужное время, Рилтау-2 вполне могла снова стать необитаемой.

Чужака уничтожили ценой потери трёх из четырёх перехватчиков и практически полного выхода из строя второго корвета, лишившегося вооружения, половины отсеков и годящегося теперь лишь для того, чтобы изображать мишень на флотских учениях. Про первый же корвет старались вообще не упоминать. Он просто исчез — испарился в плазменной вспышке вместе со всем экипажем.

Но самое удивительное и необъяснимое с точки зрения логики выяснилось, когда поисково-спасательные команды прочесали район завершившегося сражения. Исследовательский кораблик, из-за которого всё и случилось, остался цел, находясь в самой гуще событий, и, как оказалось, не получил ни одного даже мало-мальского повреждения.

После короткого внешнего и внутреннего осмотра его зафиксировали манипуляторами и переправили на орбитальную станцию. Там его осмотрели уже более тщательно…

— Вы представляете, экселенц, пилот с инженером выжили, но выглядели, я скажу, очень и очень странно…

Жлобень описал мне их настолько подробно, насколько мог, и я моментально провёл мысленные параллели с уже знакомыми мне «безликими».

— Кстати, командор! А сами-то вы там как появились? И почему вас пустили к задержанным?

— Ну… сам-то я там, конечно, не появлялся. Просто у нас на Рилтау имеется своё представительство, и мы… эээ… — Жлобень внезапно смутился, — работаем над логистикой, даём консультации, решаем проблемы таможни…

Углубляться в вопрос он не стал, а я не стал ничего уточнять.

Скользкая тема, эта межгалактическая торговля, где-нибудь да обязательно нарушишь чьи-то законы, пусть даже неписаные…

— Когда просмотрели данные боя и опросили участников, — продолжил торговец, — стало понятно, что это был кокон-рой, и твари, что в нём, сумели каким-то образом воздействовать на поисковиков. Возможно, они управляли их разумами напрямую. Возможно, сумели загипнотизировать и запрограммировать на определённые действия. Возможно, что-то ещё непонятное, и, когда мне о них доложили, я дал команду попробовать определить, откуда они пришли, и если получится, то сразу обследовать этот сектор. По горячим следам, так сказать.

— И как? Получилось?

— Частично. Сначала пришлось договариваться с вояками, гиперворота они там сразу же заблокировали. Разрешение выбили, только когда туда прилетел командор Брамень. Он, собственно, потом и отправился в сектор, откуда припёрся рой… — Жлобень вздохнул. — Наверное, это было неправильное решение. Слишком рискованное. Но мы тогда об этом не знали…

Да, они тогда и вправду ещё ничего не знали. Ситуация не выглядела угрожающей, а выяснить все обстоятельства произошедшего требовалось максимально быстро, чтобы не допустить повторения. И даже то, что военные предупредили, что обратно через ворота они звездолёт торговцев не пустят, «хоббитов» ничуть не смутило. На корабле Браменя, как и на большинстве таких же, имелся свой генератор поля, поэтому после разведки он мог отправиться в другую систему, а не к Рилтау…

— Двадцать шесть новых коконов! Вы представляете, экселенц?! Двадцать шесть, и все в одном секторе, — не мог скрыть волнения Жлобень. — Брамень еле успел оттуда убраться, но только, увы, ему это не помогло.