Глава и реальный создатель Торговой Лиги долго смотрел на меня, потом покачал головой и негромко вздохнул:

— Нет, экселенц. Это не главное. Кроме как дать заработать мне и моим сородичам, у провидения была и другая цель.

Он на мгновение замолчал, а я взглянул на него с интересом.

Неужели его и вправду волнует не прибыль, а что-то иное?.. Ну, в смысле, не только прибыль…

— Вы понимаете, экселенц… — осторожно продолжил Жлобень, — дело всё в том, что мы… наш народ… Вы ведь конечно заметили, что хотя мы и принадлежим генетически к человечеству, но от людей тем не менее… эээ… слегка отличаемся.

— Да, я заметил, — не стал я вступать в дискуссию.

— Ну, так и вот. Ещё до исхода… до первого исхода, из этого мира в без-времени, а не обратно, отношение к нам других рас было… ммм… не всегда однозначным, поэтому тот исход, первый исход, мы воспринимали не только как спасение от врага, но и как возможность избавиться от большинства предрассудков со стороны остальных…

Он говорил, а я слушал и удивлялся, насколько похожи истории нашей Земли и любого другого мира, где живут люди.

Но интересно мне было всё же не это.

Жлобень знал про врага, и это знание могло нам помочь.

Впрочем, он знал не так уж и много. В МБВ, по его словам, он попал мало что понимающим пацаном и про врага помнил лишь то, что в тогдашней Вселенной тот и вправду присутствовал, а его главной ударной силой считалась та самая «саранча», которая есть и сейчас, но в те времена её было в тысячи, в десятки тысяч раз больше, чем в нынешние…

— Мои соплеменники, — говорил «хоббит», — живут существенно дольше, чем прочие расы. Наверно поэтому только у нас ещё остаются живые свидетели тех времён, а я из них, вероятно, старейший и, может быть, даже единственный не впавший в маразм и не потерявший память. Но всё это только из-за того, что мне повезло. Уйдя из мира-без-времени, я попал дальше всех от исхода. Всего лишь за двести лет до сегодня. Многие, с кем я когда-то дружил, к тем временам уже умерли. Другие, кто ещё видел и помнил наше страшное прошлое, умерли позже. А я вот, по счастью, копчу небеса до сих пор, хотя, если честно, жить мне осталось не так уж и много. Лет, наверное, двадцать или чуть больше. И кто его знает, во что тогда, когда я умру, превратится Торговая Лига.

— А что она представляет сейчас? — не мог не задать я явно предполагающийся вопрос.

— Сейчас? — криво усмехнулся торговец. — Сейчас, экселенц, она всё больше и больше превращается в обыкновенное коммерческое предприятие. Долгое ожидание, как известно, сначала приводит к потере ориентиров, а затем и к замене приоритетов. А ведь тогда, когда я и мои друзья её только задумывали, цель получения прибыли и превращения в монополию являлась всего лишь прикрытием. Да, мы и вправду сумели подмять под себя девяносто процентов рынка межзвёздной торговли, но лишь для того, чтобы перейти наконец в режим окупаемости главной деятельности. Она заключалась в том, чтобы создать всеобъемлющую и эффективно работающую систему предупреждения. Все, кто знал о былых временах, не могли допустить, чтобы они повторились. Наши представительства имеются сейчас на каждой обитаемой планете. Наши наблюдательные посты есть в каждой системе, где есть планеты-заводы и рудники. Наши корабли заглядывают во все уголки обитаемой части Вселенной и забираются далеко за её пределы, туда, куда не рискуют летать даже разведчики стопланетников и Империи. Мы отслеживаем всё непонятное, но, в первую очередь, «саранчу», каждый их рой, как только он появляется в населённых системах или поблизости…

— И как вы используете полученную информацию?

— Передаём её по своим каналам туда, где к ней отнесутся серьёзно, — пожал плечами торговец. — Владельцам планет, госвластям, полицейским, военным. Всем, кто имеет возможность остановить, а потом уничтожить тварей. Кстати, я вам скажу, многие годы это неплохо работало. Количество блуждающих роев мало-помалу сокращалось и они стали появляться всё реже. До недавнего времени их фиксировали не чаще, чем раз в полгода…

— А что изменилось сейчас? — «предвосхитил» я очередной вопрос. — Не из-за этого ли случайно погиб командор Брамень?

— Вы совершенно правы, — горестно подтвердил собеседник. — Брамень, скорее всего, погиб из-за этого. Он направлялся сюда по моей личной просьбе.

— Зачем?

— Чтобы поговорить с вами.

— О чём?

— О том, что мы стали не успевать и нам нужна помощь…

Членов экипажа «мятежного» МУКа доставили на поверхность через четыре часа. Чуть больше времени ушло на расшифровку найденных чёрных ящиков.

Возле воронки, образовавшейся на месте погибшего звездолёта, Жлобень простоял минут десять. Понять по его каменному лицу, что он думает, не смог бы, наверное, даже какой-нибудь телепат-экстрасенс. Мела, по крайней мере, точно не поняла, хотя, по её собственному признанию, и пыталась.

«Ты ему веришь?» — спросила она, когда мы со Жлобенем закончили разговор и отправились на космодром проверять работу спасателей и выяснять насчёт расшифровки.

«Верю, не верю, какая разница? — пожал я плечами. — Разве это что-то меняет?»

«Ты прав. Ничего», — немного подумав, согласилась «соседка»…

— Значит, говорите, теперь саранча появляется в обитаемом космосе раз в две недели?

— Да, экселенц.

— И крайний раз рой проник через гиперворота?

— Он не проник, его провели, — уточнил Жлобень, досадливо сморщившись.

— Я помню. И в связи с этим хочу вам кое-что показать. Прошу, командор, — указал я на приоткрытую дверь бронеховера…

До бункера-изолятора, куда поместили задержанных с полста пятого, мы добрались за пару минут. Идти по извилистым коридорам и проходить проверку на каждом посту пришлось раз в пять дольше.

— Похожи? — спросил я у спутника, когда нам открыли одну из камер.

Судя по моментально расширившимся глазам торговца, я угадал.

— Д-да… Пожалуй, что да, — проговорил он, внимательно осмотрев обоих лежащих недвижно «безликих». — Те были такими же…

Случай, о котором он мне рассказал и который взволновал его так, что даже он отправил ко мне своего заместителя, а после, не удержавшись, отправился сам, произошёл три дня назад, на задворках обитаемого космоса, в системе Рилтау.

Последняя относилась к владениям Союза Красных и Жёлтых, но по факту её давно и успешно осваивала аффилированная с отдельными представителями властей частная горнорудная компания, не отличающаяся особенной щепетильностью в плане законов. На своих предприятиях она устанавливала их сама, и эти законы напоминали скорее блатные понятия, нежели чётко прописанные и соблюдаемые всеми правила. По сути всё сводилось к стандартному: кто сильней, тот и прав.