– Принял. Следую рекомендации. Буду ждать контакта с группой поддержки на частотах планетарной связи!

– Дима, ты что-нибудь понял?! – Мещеренков в замешательстве смотрел на аппаратуру древнего комплекса связи, словно несколько индикационных сигналов могли прояснить ему ускользающий от понимания смысл происходящего.

– Не совсем. Но тридцать секунд на дешифровку кода – такое под силу только лицу с полными полномочиями доступа! Для меня этого достаточно.

– Согласен, аргумент весомый, но приказ странный! Почему уходить немедленно? И что это за аббревиатура СБТ?

– Станция Боевого Терраформирования, – пояснил Стилмайер. В критической ситуации он предпочитал действовать, а не ломать голову над неразрешимыми вопросами. – Все, Саша, уходим. Тот, кто принял наше послание, вероятно, знает о киборгах больше, чем мы!

– Зачем нам приказали оставить включенной аппаратуру связи?

– Не знаю! Сигнатуры на сканерах. Киборги!

– Фрайг! Дождались!.. Они блокируют выход!

– Уходим через технические люки! Выберемся по другую сторону сегмента. Сейчас они нарвутся на растяжки!

В ответ глухо ударил взрыв, многотонный обломок колониального транспорта ощутимо качнуло.

– Нет времени! Работаем! – Стилмайер опустил визор боевого шлема, Мещеренков последовал его примеру, схватил ИПК, ринулся следом за Димой в узкий технический коридор.

За спиной пилотов продолжал перемигиваться огнями комплекс внепространственной связи, поддерживая канал гиперсферной частоты со станцией «Эдем».

* * *

Дейвид не торопился. Он остановился на границе полой корневой системы местных растений и пространства пещеры, издали наблюдая, как бойцы штурмовой группы осмотрели запертый люк и начали вскрывать участок обшивки, справедливо опасаясь, что штатный шлюз сегмента может таить неожиданные ловушки, оставленные беглыми пилотами.

…Ника инстинктивно сжалась, будто перед прыжком в омут.

Ее в буквальном смысле лихорадило. Отчаянный, предельно рискованный шаг в случае успеха обещал ей полную свободу – повторная проверка всех данных выдала девяносто девять процентов вероятности, что киборги, о которых шла речь в сообщении лейтенанта Стилмайера, созданы Дейвидом.

Она держала открытым канал гиперсферной частоты, готовая к немедленному действию.

Система безопасности двигательной секции, реактивированная Никой через канал ГЧ, транслировала на экраны «Эдема» изображение входа в отсек связи и несколько ракурсов коридора, ведущего от шлюза к посту управления аварийным реактором.

Вот в дымном сумраке сверкнули брызги расплавленного металла, затем с глухим звоном фрагмент переборки, вырезанный в форме овала, упал на пол, в образовавшемся отверстии показалась человеческая фигура в боевой экипировке.

Пора!..

Подчиняясь ее приказу, заработал древний сканирующий комплекс, нацелив на проникшее в коридор существо потоки излучения.

Киборг!

Состояние Ники приблизилось к критической черте.

Ее дальнейшая судьба решалась в эти мгновения.

Кибернетическая сеть «Эдема», приспособленная к молниеносному решению сложнейших задач, обработала показания древнего сканирующего комплекса и сформулировала результат: технология, использованная при создании киборга, принадлежала к разработкам, сделанным на планете Роуг еще во время войны!

Для Ники полученный отчет послужил сигналом к дальнейшим действиям. Времени на сомнения уже не осталось. Сейчас или никогда… Другого шанса судьба не подарит.

…Кибернетический организм, определив источник направленного излучения, вскинул импульсную винтовку, короткой очередью разнес древний следящий комплекс, но Ника, приняв решение, уже утратила интерес к развитию событий в тесном задымленном коридоре.

Энергоресурс «Эдема» катастрофически таял. Поддержание канала внепространственной связи требовало огромных затрат, заставляя сознание «Одиночки» действовать стремительнее, чем в бою.

Порыв безумия. Беспредельный риск. Все, что только может кинуть на алтарь свободы мыслящее существо, она отдавала сейчас без сомнений лишь за одну призрачную возможность вновь дышать, ощущать биение собственного сердца… Сгореть в одно мгновение или выжить – она без раздумий отдавала все преимущества кибернетической системы в обмен на хрупкое, капризное, требовательное биологическое тело.

С точки зрения известных технологий ее замысел выглядел невозможным, но боевой искусственный интеллект, прошедший горнило техногенных схваток Галактической войны, познавший все глубины нейросенсорного контакта, вобравший частицу человеческой души, сформировавший собственную личность, однажды уже реинкарнированный в теле киборга, переживший любовь и смерть, действовал с точностью машины и с безумной надеждой, присущей человеку.

Она знала архитектуру сети, созданной Дейвидом. Помнила все коды доступа, которые удалось скопировать в момент проникновения на улицы «призрачного города». Она уже однажды побывала в хранилищах, где в ледяной тиши криогенного сна ждали своего часа сотни кибернетических организмов, отличавшихся от людей лишь тем, что их мозг дополняла структура искусственных нейромодулей, куда могла быть записана скопированная личность.

Не важно, что Дейвид сменил планету базирования – на новом месте он наверняка воссоздал привычную для себя архитектуру компьютерной сети, которую Ника успела изучить.

Канал гиперсферной частоты, связанный с древним комплексом связи, продолжал работать.

Ника рванулась туда – в бездну, откуда нет возврата. Информация с ее нейромодулей канула в пучину гиперсферы.

Еще секунда, и киборг, появившийся на пороге узла связи, внезапно дернулся в непроизвольной мышечной конвульсии и, пошатнувшись, начал медленно оседать на пол. Из уголка его рта стекала тягучая струйка слюны.

Ника, чей разум пережил шок от мгновенного перемещения через аномалию космоса, все же сумела нанести точно рассчитанный удар, вспышка излучения мгновенно стерилизовала нейромодули киборга, и прежде чем комплекс связи внезапно сыпанул искрами, а по его панелям метнулись голубоватые язычки пламени, она завладела искусственной нейросетью, переместив в нее свое сознание.

Чужое тело, получившее критические повреждения при сбое метаболических процессов, с глухим звуком повалилось набок.

Ника, с трудом удерживая свою личность от распада, продолжала действовать, наполняя нейромодули киборга информацией, располагая данные на временном носителе.

Нужно сказать, что Дейвид за прошедшие годы усовершенствовал создаваемые им модели кибернетических организмов, еще более очеловечил их и в то же время, заботясь о сохранении личности бойцов, дополнил структуру искусственных нейросетей аварийными источниками питания.