Тело киборга еще несколько раз дернулось и затихло.

Рассудок Ники окутал абсолютный мрак.

…Дейвид, проникнув в сегмент колониального транспорта через вырезанное в обшивке отверстие, прошел по коридору, мельком взглянул на расстрелянный сканирующий комплекс, истекающий дымом под потолком, затем остановился у порога отсека связи.

«А эти пилоты – решительные, подготовленные бойцы, – неприязненно подумал он. – Мало того что успели передать сообщение на гиперсферных частотах, так еще и соорудили ловушку из аппаратуры устройства внепространственной связи».

Самовозгорание внутренних блоков гиперсферного передатчика и неподвижное тело киборга свидетельствовали об ударе электромагнитного импульса, уничтожившем все следы, – теперь невозможно будет с точностью определить, с кем пытались связаться беглые пилоты.

Произведя сканирование, Дейвид с удивлением обнаружил, что импульс хоть и привел к сбою метаболического контроллера, но искусственная часть рассудка, попавшего под удар киборга, продолжала функционировать, переключившись на резервный источник питания.

Затребовав информацию о личности поврежденного бойца, Дейвид принял вполне обоснованное решение о его восстановлении. Под удар попала копия одного из захваченных на Варле боевиков клана Дарга, а такими кадрами не разбрасываются.

– Вы двое, – обратился он к боевикам, оставшимся без командира, – транспортируйте тело на базу. Передайте его службе техподдержки для тестирования целостности сознания. Остальным – продолжать преследование!

* * *

Пять космических кораблей, более года назад совершили филигранную посадку на поверхность планеты. Усовершенствованные маскирующие поля и восстановленная растительность надежно скрывали их от современных систем обнаружения.

Четыре штурмовых крейсера класса «Шквал» и состыкованный с техническими носителями колониальный транспорт «Нобель» образовывали единую информационную сеть.

В виртуальном пространстве их единение выглядело как прекрасный, восставший из руин город.

Здесь обитали сознания тех, кого Дейвид собирался сделать проводниками своей воли в границах освоенного людьми космического пространства.

Вне виртуального мира единение кораблей и окружающих их технических построек выглядело строго, серо и функционально. В качестве дополнительной маскировки местом базирования было избрано незавершенное первичное убежище, на протяжении нескольких веков возводимое немногими уцелевшими после крушения «Фобоса» автономными механизмами.

Теперь, разрушенные временем и совершенно ненужные, они ржавели грудами бесполезного хлама. Защитный слой пластика давно облез с металлических поверхностей, над руинами колониального форта возвышались покосившиеся вышки с неработающими орудиями биологической защиты, стерилизованная когда-то зона высадки вновь заросла грибовидными растениями.

Два киборга, выполняя приказ Дейвида, доставили тело командира штурмовой группы к шлюзу колониального транспорта «Нобель», на борту которого вместо демонтированных еще на Роуге криогенных залов теперь размещались герметичные сегменты камер биологической реконструкции. Все свободное пространство занимали сложнейшие компьютерные комплексы, предназначенные для записи, тестирования и хранения личностей, захваченных Дейвидом и его сподвижниками на различных планетах Периферии.

Под древним колониальным фортом располагался еще один обломок космического корабля. Несколько сегментов грузовой палубы «Фобоса» были превращены в мрачную темницу, где в данный момент содержалось всего двое заключенных.

Постройки незавершенного убежища скрывали в своих недрах немало потаенных хранилищ, созданных по образцу бункерных зон. Здесь Дейвид собирал образцы боевой техники, в основном закупленные на черных рынках у контрабандистов.

Тело киборга доставили на вторую палубу «Нобеля», которой заведовал Остин.

– Ну, что у вас? – ворчливо обернулся он, заметив появление киборгов, бесцеремонно тащивших обмякшее тело своего командира, не обращая внимания на то, что его голова билась о выступающие углы многочисленных компьютерных терминалов. – Да осторожнее вы, балбесы! Всю аппаратуру мне изуродуете!

– Приказано доставить на тестирование, – доложил один из бойцов.

– На стенд его. Да пристегните прочнее.

…Ника не воспринимала окружающую реальность. Ее сознание, запертое в искусственной нейросети поврежденного кибернетического организма, было отрезано от внешней сенсорики, и потому подключение к системе технического стенда стало для нее сродни вспышке.

Информационный вакуум исчез.

Границы восприятия резко раздвинулись, словно тьма, окутавшая сознание, рассеялась, открывая внутреннему взору несколько активных каналов обмена данными. В мнемоническом восприятии они выглядели как пульсирующие тоннели, зовущие в пугающую неизвестность.

Намерения Ники были ясны: она совершила рывок через бездну пространства, рискнула всем не во имя мести, не для того, чтобы принять чью-то сторону, а исключительно ради воплощения сокровенной, несбыточной мечты.

Она хотела жить.

Терять было абсолютно нечего, Ника заранее предполагала, что захваченная ею нейросеть подвергнется проверке.

«Нельзя допустить, чтобы меня опознали».

Она действовала решительно, зная, что времени в ее распоряжении практически нет.

Основные объемы данных, составляющие ее личность, были сжаты специальными программами еще на «Эдеме», перед безумным рывком через гиперсферу. Чтобы действовать, Ника оставила лишь минимум необходимых воспоминаний, препятствующих саморазрушению личности, да четкие, недвусмысленные, созданные для себя инструкции.

Крошечное ядро системы, искра самосознания, ясно представляющая, кто она, где оказалась и как следует действовать, – вот в чем воплощалось сейчас ее «эго». Все остальное – лишь груз данных, которые нужно доставить на носитель свободной искусственной нейросети и разместить там для полноценного восстановления собственного «я».

Проскользнув через канал обмена данными, она очутилась на пульсирующей развязке множества тоннелей. Знакомая картина. Стенд, куда поместили получившего повреждения киборга, был связан с общими информационными структурами «призрачного города» – так Ника называла архитектуру сети, созданную Дейвидом.

Еще немного, и она выбралась на магистраль. Теперь окружающее пространство, полыхающее феерией красок, уже не настораживало, в нем действительно прослеживались знакомые структуры.

Здесь она когда-то обитала, думая, что живет.

Она избрала верное направление и вскоре оказалась среди модулей виртуальной реальности. Компьютерная сеть тут же преобразилась, принимая вид улиц огромного ночного города.

Так. Вот небоскреб, где когда-то находился ее офис.

Она уверенно двигалась к цели.