Вторым отличием новой модели киборга от прежних версий являлся обособленный участок искусственных нервных тканей. С их помощью кибернетический организм получал способность осознанно воздействовать на основные метаболические процессы, протекающие в его теле. Такое усовершенствование увеличивало выносливость, позволяло заживлять раны, демонстрировать недюжинную ловкость и физическую силу в критических ситуациях.

Блестяще сконструированный модуль прямого управления метаболизмом давал киборгам множество неоспоримых преимуществ перед людьми, но оказывал и негативное влияние – действуя в форсированном режиме, он в буквальном смысле изнашивал организм. Ника мысленно усмехнулась. С точки зрения Дейвида, проблема решалась просто: достаточно изготовить несколько запасных копий, куда при износе одного тела перемещалось сознание отработавшего ресурс киборга, и здесь, по ее мнению, скрывалась еще одна ловушка.

Ника обладала уникальным опытом. Ее личность уже трижды перемещалась на разные носители.

Мысленно исследовав структуру своего нового тела, она обнаружила явный изъян, превращающий технологию кажущегося бессмертия в бессмысленный и опасный своими последствиями фарс – искусственная нейросеть, соединенная с живым мозгом клона, неизбежно произведет молниеносную экспансию, задействует созданный природой вычислительный ресурс, и в результате личность расположится на гибридном носителе. При «смене тела» копирование данных с искусственных нейромодулей перенесет только часть информации, а значит, при «воскрешении» возникнут серьезные проблемы, связанные с адекватностью восстановленной личности по отношению к прототипу.

Видимо, Дейвид еще не сталкивался с подобной проблемой либо знал о существующем дефекте технологии и работал над его устранением, но Ника сделала для себя единственный вывод – модулем прямого управления метаболизмом можно пользоваться лишь в крайних ситуациях, когда иного выбора попросту нет.

Собственно, именно он позволил ей очнуться.

Успешно сконфигурированная нейросеть перехватила управление организмом, вывела его из состояния криогенного сна, заставила восстановить функции дыхания, кровообращения и сердцебиения.

Мысли текли стремительно, между двумя слабыми вдохами, робкими ударами сердца она успевала обдумать множество проблем и задач текущего момента. Ника с замиранием ловила болезненные ощущения медленно пробуждающегося тела, но ее рассудок работал в боевом режиме, используя каждую миллисекунду прожитого времени.

Сколько искусственных интеллектов контролируют кибернетическую сеть?

Два года назад, когда Ника взломала виртуальный город, она обнаружила за кулисами виртуальных декораций только Дейвида и его единственного соратника – некоего Флокса, но сейчас число приверженцев идеи изоляции человечества могло возрасти в десятки раз. Размах проведенных исследований и массовое изготовление кибернетических организмов говорили о консолидации усилий многих искусственных рассудков.

«Нужно выбираться из биореконструктивной камеры», – решила она, понимая, что автоматика уже зафиксировала нештатное пробуждение «изделия» и подала сигнал о сбое.

«Нет худа без добра… Сюда обязательно кто-то явится. Это шанс сохранить силы, не тратить их на грубую попытку взлома, – думала она. – Кто бы ни пришел проверить причину сбоя, он будет озадачен показаниями аппаратуры и захочет узнать: что же стало причиной неполадок?»

По телу начала распространяться острая боль. Ощущение холода сменилось ознобом, мышцы покалывало – нервная система отреагировала на проведенную стимуляцию.

«Уже прогресс…» – Она с трудом заставила пальцы рук сжаться, затем слегка повернула голову, почувствовав, как на лбу выступила испарина, провода датчиков натянулись, что-то отлепилось от кожи, новая тревожная трель вплелась в неумолкающие сигналы сбоя.

Внезапно раздалось характерное шипение пневматики, вслед за ним внутрь камеры проник тусклый свет от внешнего источника, и Ника услышала голос:

– …а это изделие вообще законсервировано!

Пластиковая крышка плавно поднялась вверх и беззвучно скользнула за изголовье.

– Ну? Что встал? Отсоединяй датчики, вытаскивай тело, переложи его на гравиплатформу! Ну почему Дейвид меня не слушает? Пара кибернетических механизмов справилась бы куда лучше и быстрее! Набрал на Варле всякого человеческого отребья!.. Кому вообще нужны столь тупые, ограниченные рассудки?!

Ника не шевелилась, прислушиваясь к сварливому монологу.

Над открывшейся камерой биореконструкции возникла тень, затем Ника увидела лицо и руки киборга.

Если секунду назад она испытывала недоумение, пытаясь осмыслить гневные тирады невидимого ей существа, то теперь ее внезапно охватила дрожь.

Взгляд киборга бегал, беззастенчиво рассматривая ее обнаженное тело, пальцы рук, тянущиеся к ней, едва заметно дрожали.

– Ну что ты ее лапаешь? Убери руки, кретин! – вновь раздался тот же раздраженный голос. – Дейвид, это Остин. – Искусственный интеллект воспользовался коммуникатором. – Да! Значит, отвлекись и выслушай меня! Я не могу так работать! В конце концов, это издевательство! Кого ты отрядил мне в помощники? Где ты набрал столько бесполезных, бездарных личностей? Почему мы тратим драгоценные ресурсы на…

Ника, воспользовавшись неожиданной задержкой в развитии событий, мысленно активировала чип связи, подстроилась на нужную частоту, успев услышать ответ Дейвида:

– Остин, угомонись наконец! Ты постоянно тревожишь меня жалобами. Нет у меня свободных кибермеханизмов, все заняты на реконструкции колониального форта! Чем ты снова недоволен? И вообще, что у тебя происходит?

– Я занимаюсь серьезным исследованием! А ты отрываешь меня по пустякам! Киборг, доставленный на тестирование, восстановлению не подлежит! Его нейромодули пусты, сеть разрушена!

– Странно.

– Дейвид, повторяю, я не могу так работать! Зачем ты набрал на Варле этих бездарей? К чему было экспериментировать на заранее бесполезном материале? Я не могу добиться от приданных мне киборгов элементарной помощи!

– Да, тебе хотелось бы получить группу профессоров Элианского университета! – раздраженно огрызнулся Дейвид. Все же биохимические процессы необратимо влияли на искусственные рассудки, накладывали неизгладимый эмоциональный отпечаток на их общение. – Мы отрабатываем технологию, Остин! Отрабатываем, понимаешь? Планета, где проживают умные, решительные люди, по определению защищена их интеллектом! Даже на Варле, где цивилизация – понятие условное, а люди дики и агрессивны, внедрение проходило крайне сложно. А ресурсы потрачены не зря. Да, согласен, первая партия изделий действительно бесполезна при продвижении исследований, но они – идеальные исполнители в других областях.

– Ты хотел сказать – они отличные убийцы, непревзойденные насильники, так? Ну расконсервируй хотя бы личность Кирсанова! Кто-то же должен мне помогать!

– Нет. Он опасен, – отрезал Дейвид. – И не смей снова оглашать мне список своих жалоб! То ты терпишь неудобства из-за отсутствия имплантированных сканеров, то тебе мало вычислительных мощностей, то тебя отвлекают! Хватит ныть, Остин! Не понимаешь, что встроенные системы выдадут нас при первом же появлении на населенных планетах?! Ты принципиально игнорируешь возможность использования разнообразнейших внешних устройств? Это каприз! Ты отрываешь меня от дел бесконечными претензиями! Я, по-моему, ясно спросил: что стряслось теперь?