Увы, лейтенант с этим маневром явно опоздал. Пока он свирепствовал в приграничных землях, власти Аскании перебрасывали резервы на наиболее опасные направления. Как только банда достигла железной дороги, путь ей преградили три отборных полка, вооруженных пулеметами и артиллерией. Тонгу чудом удалось избежать столкновения.

Главарь повернул назад и с удивлением обнаружил, что к лесу не пробиться. Пришлось идти на север. Через два дня Кроусол осознал гибельность данного маршрута. Преступников гнали в западню. Единственный вариант спасения — гиблые восточные болота. О них ходила дурная слава. Здесь бесследно пропало немало людей. Но лучше рискнуть, чем болтаться на виселице.

Отряд углубился в чащу, и тут началась настоящая бойня. С трех сторон на разбойников обрушился град пуль и снарядов. Мутная вода окрасилась в красный цвет. Боеприпасов правительственные войска не жалели. Пригибаясь от летящих осколков, Тонг бежал по телам убитых и раненых.

На крики и стоны умирающих людей никто не реагировал. Лейтенант остановился только перед топью. Но выбора не было, и, проваливаясь по пояс в трясину, бандиты ринулись к побережью.

Они двигались около декады. Кто-то утонул, кто-то умер от ран, кто-то, дико вопя, исчез в грязной пучине. Огромные твари то и дело вспенивали воду, выбрасывая на поверхность миллионы брызг. В какой-то момент Кроусол обернулся и с ужасом понял, что рядом никого больше нет. Его охватила паника. Неужели незнакомец солгал? Однако участь спутников Тонга миновала. Через двое суток тасконец вышел к океану.

Вспоминать о своих скитаниях на востоке бывший офицер не любил. Асканийца постоянно преследовали неудачи. Встречали чужака неплохо, но идти с ним воевать местные изгои не собирались. Передел территории здесь давно завершился, и люди жили по устоявшимся законам. К счастью, подвернулось племя роксоров…

Очередной поход и сокрушительный разгром. Победы постоянно чередовались с поражениями. Изменить ситуацию не удавалось. Пару раз Кроусол решал покончить с преступной деятельностью. Однажды даже обзавелся семьей. Красивая девушка, хорошее приданое, домик неподалеку от океана. О его «подвигах» на западе материка родственники супруги, разумеется, не знали.

Семейная идиллия длилась недолго. Спустя три месяца Тонг сильно напился, поссорился с женой и в ярости швырнул в нее кувшин. Тяжелый предмет угодил бедняжке точно в висок. Она умерла мгновенно. Лейтенанту пришлось срочно покинуть город. Видимо, Кроусолу на роду написано быть бандитом.

Примерно два года назад случилось еще одно важное событие. Тонг тогда собирал отряд для нового вторжения. Умело воспользовавшись разногласиями в племени шорков, офицер завербовал группу молодых мутантов, жаждущих славы и богатства. Как обычно, к нему присоединились роксоры. Три сотни бойцов — серьезная сила.

И вот на марше, неожиданно для всех, Кроусол впал в странную прострацию. Признаться честно, тасконец давно не вспоминал о сделке с темными силами. Данный факт биографии остался в прошлом. Но настало время платить по счетам. Тонг опять провалился в бездонную пропасть.

Буквально через мгновение он очутился на огромной выжженной равнине. Постепенно окружающий лейтенанта мрак рассеивался. К своему немалому удивлению бандит увидел на плато расположившихся в круг ужасных черных чудовищ. Отвратительные мохнатые тела, шесть длинных лап, горящие злобой красные глаза. Сколько их? Кроусол насчитал одиннадцать. И вдруг асканиец отчетливо осознал, что он является одним из этих монстров. Двенадцатым. В ту же секунду раздался знакомый голос:

— Война объявлена! Наступил ваш час. Смерть воинам Света! Убейте их, и весь мир будет принадлежать нам.

Холодная густая мгла тотчас окутала Тонга. Лейтенант кожей чувствовал ее прикосновение. Судорожно затряслись руки, ноги, голова. Кроусол очнулся от острой боли в сердце. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на земле, а вокруг него столпились мутанты.

— С вами все нормально? — спросил телохранитель.

— Да, — недовольно пробурчал офицер.

Спустя час Тонг отправился умываться к ручью Тасконец скинул рубаху, набрал в ладони воду и неважно замер. На груди было странное изображение. Мерзкое черное существо словно впилось в кожу. Попытки смыть пятно ни к чему не привели. Лейтенант нервно расхохотался. Жизнь порой преподносит забавные сюрпризы. Сны превращаются в реальность. А раз так, придется верно служить дьяволу.

Тот поход тоже закончился неудачей. Вместе с двумя десятками уцелевших счастливчиков Кроусол снова ушел за горный хребет. Продав награбленное барахло, асканиец нанял сотню бойцов. Тонг никуда не торопился, а потому решил получше подготовить солдат к вторжению. Совершая дальний рейд, бандиты обнаружили среди скал древний монастырь. Идеальное место для постоянной базы.

Монахи достойного сопротивления не оказали. Молодых мужчин разбойники перебили, а трех стариков оставили для уборки помещений. Бежать им отсюда некуда. Правда, через три декады один отшельник сдох, но Кроусол этого даже не заметил.

Видения становились все чаще и чаще. Спустя несколько месяцев тасконец узнал о смерти первого воина Света. Впрочем, данный успех Тонга ничуть не тронул. Пока битва могущественных сил лейтенанта не коснулась. Однако, когда погиб один из приспешников Тьмы, асканиец вдруг осознал, что опасность грозит и ему. Рассеялись последние иллюзии. Рано или поздно Кроусолу придется вступить в сражение. Он выбран не случайно.

В последние годы дела у Тонга шли не столь успешно, как раньше. Ресурсы местных негодяев явно исчерпались. Благодаря лейтенанту племя роксоров потеряло больше половины мужчин. Богатая добыча уже не привлекала мутантов. Тем не менее, тасконец сумел завербовать две сотни бойцов. Бандиты постоянно тренировались в стрельбе, выездке и фехтовании.

Обучать подчиненных Кроусола заставили обстоятельства. В стычках с отборными частями регулярной армии отряд неизменно терпел поражение. Егеря буквально выкашивали передовые ряды налетчиков, усеивая поля трупами разбойников. Воины тут же обращались в бегство. Допущенные ошибки нужно исправлять. Тонг считал, что времени у него достаточно. Но жизнь распорядилась иначе.

Лейтенант лег спать и почти сразу провалился в бездну мрака. Незнакомец стоял к нему спиной, словно о чем размышляя.

— Твои успехи довольно скромны, — с разочарованием в голосе проговорил мужчина. — А ведь мы помогали тебе гораздо чаще, чем другим. Увы, наши надежды не оправдались. Ты спрятался на дурацкой скале и носа в западные земли не показываешь. Где же стремление к славе и величию?

— А кто приказал мне контролировать железную дорогу? — раздраженно воскликнул бывший офицер. — Я четыре раза рисковал собственной жизнью. Сжег десятки поселений, залил кровью города, убил тысячи людей. И это ваша благодарность?

— Не горячись, — спокойно произнес человек в капюшоне. — Необходимо соизмерять собственные силы и возможности. Порой твои поступки переходили грань разумного. Ты дважды ввязывался в открытые сражения с асканийской армией, и оба раза еле уносил ноги. Но все поправимо. У тебя появился шанс в корне изменить ситуацию. Нанеси решающий удар. Награда превзойдет самые смелые ожидания. Властелины мира щедры к победителям.