— Что я должен делать? — бесстрастно спросил Кроусол.

— Свою обычную работу, — ответил незнакомец. — Иди на запад. Напомни врагам о себе. Ты же знаешь, как приятно вонзать клинок в трепещущее от страха тело. Люди кричат, умоляют о пощаде, но воин Тьмы не ведает жалости.

— Красивые слова, — иронично вымолвил лейтенант. — Мне надоели пустые обещания. Пятнадцать лет я скитаюсь по горам. А что получил взамен? Ничего. Да, мне нравится убивать. Сознаюсь в этом грехе. Однако, выполнять чужие приказы больше не стану. Любой пехотный полк без труда справится с отрядом в двести бойцов.

— Хочу напомнить, — возразил мужчина. — Что если бы не мы, то веревка давно бы затянулась на шее Тонга Кроусола. Пришла пора отдавать долги. Еще никому не удавалось нарушить договор.

— Я буду первым, — нагло сказал тасконец.

— Посмотрим, как у тебя это получится, — рассмеялся незнакомец.

Главарь бандитов вскочил с лежака мокрый от пота. В ушах до сих пор раздавался нечеловеческий хохот. Лейтенант обтер тело полотенцем, глотнул вина из кувшина и начал взволнованно ходить по комнате. Сон окончательно пропал.

Тонг совершенно растерялся и не знал, что предпринять. Выйти из игры ему, конечно, не дадут. А двинуться в поход — значит, обречь себя на верную гибель. На всех дорогах стоят надежные заслоны. Противник уже не так беспечен, как прежде. Территория, непосредственно прилегающая к железной дороге, сейчас полностью контролируется армией. К утру асканиец наконец принял решение. Требование покровителя Кроусол выполнит, но лишь тогда, когда подготовит отряд. Где бы еще взять человек триста?

Глупец! С кем он пытался спорить? Тонг не верил ни в бога, ни в дьявола, но возможности сил Тьмы поражали. Их могущество не имело границ.

Ровно в полдень через открытые ворота монастыря, прямо к главному зданию, подъехал волосатый мутант в широких штанах и наглухо застегнутой куртке. Бедная взмыленная лошадь хрипела и едва держалась на ногах. Состояние всадника было ничуть не лучше. Шорки буквально вывалился из седла. К нему тотчас подбежали два бандита.

— Позовите Кроусола, — прохрипел гонец. Спустившийся вниз лейтенант сразу узнал своего шпиона. За хорошую плату парень сообщал Тонгу о ситуации в племени. Когда находишься рядом с воинственным народом, важна любая информация. Доверять мутантам нельзя.

— Что случилось? — спросил разбойник.

— Беда, — выдохнул шорки. — Три дня назад умер вождь. По закону до его захоронения должен быть выбран новый предводитель племени. Лидеры общин совещались целую ночь…

— И каков результат? — уточнил Кроусол.

— Вождем стал Тоск Эльгер, глава самого могущественного клана, — ответил гонец.

— Я с ним не знаком, — пожал плечами лейтенант.

— Твое счастье, — горько усмехнулся мутант. — Эльгер хочет присоединиться к союзу восточных городов. Он призывает покончить с обособлением. Говорит, что на Аскании для всех найдется место. Тоск выступает против войн и осуждает набеги на западные территории.

— Ваши дела меня мало интересуют, — бесстрастно сказал Тонг.

— И напрасно, — проговорил шорки, делая несколько глотков воды из фляги. — Ты часто набираешь добровольцев в наших поселках. Прежний вождь, надеясь на богатую добычу, смотрел на это сквозь пальцы. Однако ситуация в корне изменилась. Эльгер считает тебя главным виновником гибели сотен мужчин. Сейчас идет подготовка армии к походу на монастырь.

— Плевать! — зло воскликнул бандит. — Мы достойно встретим противника. Я отобью охоту наглецу связываться со мной. Крепость неприступна. Мои бойцы сдержат натиск сотен врагов.

— У Тоска полторы тысячи бойцов, — возразил мутант. — А что будет завтра утром, боюсь даже загадывать. На тебя у многих имеется зуб. Не удивлюсь, если сюда придут и женщины. Вдовы уже давно мечтают о мести.

— Проклятье! — выругался Кроусол.

Тасконец неторопливо зашагал к зданию и вдруг громко захохотал. В этом смехе отчетливо слышались нотки обреченности. Только сейчас до него дошла истинная суть происходящих событий. Силы Тьмы менять приказ не собирались и настойчиво добивались своего. Если Тонг двинется не на запад, а на восток, то против мятежника ополчится все побережье. Лейтенанта загнали в угол. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Кроусол понял, что проиграл. Покровители не терпят неповиновения. Наказание следует незамедлительно. Тонг повернулся к подчиненным и раздраженно выкрикнул:

— Хватит отдыхать! Готовьте продовольствие, проверяйте оружие, седлайте лошадей. Выступаем через четыре часа.

Так началось очередное вторжение. Тайными тропами отряд прошел через перевалы и оказался в приграничной зоне. К сожалению, потерь избежать не удалось. Во время ночной стоянки из земли появились стиксы. Часовой вовремя заметил мерзких тварей и поднял тревогу. Вспыхнули десятки костров. Перебить хищников труда не составило, но трех человек чудовища уже успели располосовать. На новичков кровавое зрелище произвело сильное впечатление. Лесные обитатели не прощают ошибок. Это следовало запомнить всем воинам.

Но вот и знакомые места. Лейтенант покинул их меньше двух лет назад. На поле совершенно без охраны паслось огромное стадо конов. Видимо, о набегах разбойников здесь забыли. Бандиты воспользовались благоприятной ситуацией и пополнили иссякший запас продовольствия. Пора было приступать к делу.

Кроусол повел людей на юго-запад. Там когда-то расчищали большой участок земли под посевы. Обычно это делалось перед приездом поселенцев. Поздним вечером отряд наткнулся на группу лесорубов.

Болваны забрались слишком далеко. А за подобные промахи приходится платить жизнью. Тонг не пощадил никого. Мутантам нужно обязательно почувствовать вкус крови.

Во время стычки один из асканийцев успел несколько раз выстрелить из карабина. Лейтенант даже не предполагал, к каким печальным последствиям приведет данный факт. Беда в том, что поблизости находился батальон егерей. Отборная часть, специально обученная вести бой в лесу. Внезапная атака противника застала преступников врасплох. Плотный прицельный огонь буквально выкашивал разбойников. Бандиты в панике обратились в бегство.

Лейтенант попытался уйти на восток, но едва не нарвался на засаду. Солдаты предусмотрительно отрезали его от гор. Тогда Кроусол решился на отчаянный рискованный шаг. Бросив тяжелораненых воинов, лишнюю поклажу и уставших лошадей, Тонг устремился на запад, к железной дороге. Маневр оказался удачным. Враг не ожидал от разбойников такой хитрости. Егеря безнадежно отстали, и налетчики смогли облегченно вздохнуть. Опасность миновала.

Потери отряда ужасали. В распоряжении Кроусола осталось около шестидесяти бойцов. А ведь банда не провела ни одной успешной операции. Это была катастрофа. Уцелевшие мутанты с ненавистью поглядывали на главаря. Вместо богатой добычи они получили хорошую порцию свинца. Лейтенант заметил, как шорки и роксоры о чем-то подозрительно шепчутся. Даже верные телохранители, побывавшие с Тонгом во многих передрягах, открыто демонстрировали недовольство. Назревал бунт.