Алексей понимал, что время терять нельзя. Поэтому он не просто пошел, а опять побежал напрямую через холмы, только еще больше срезая путь, чем это делал накануне. Вчера солдат умудрился попасть не на въезд в село, а упереться в каменные заборы огородов. Сейчас он двигался по прямой.

Наверное, в этих холмах было хорошо летом, когда все цветет. Трава, даже жухлая, достигала высотой половины человеческого роста. Летом, наверное, она была еще выше и цвела в разное время. Даже Алексей, чисто урбанизированный человек, знал, что в полях сперва распускаются желтые одуванчики, которые потом превращаются в пушистые шары. Затем появляются голубые колокольчики и белые ромашки. Всякому цветку свое время.

Может быть, здесь, на Северном Кавказе, в горных районах, и цветы-то совсем другие, названия которых ему не известны. Но даже если ты и знаешь что-то из ботаники, то осенью по почти высохшему стебельку невозможно определить, что это за трава или за цветок. Но и сейчас здесь тоже красиво. Простор радовал глаза.

На бегу рассматривая холмы, Алексей вдруг заметил какое-то движение среди травы, между ним и ближайшими горами. Кажется, кто-то шел навстречу рядовому Николаеву. Несомненно, это были не бойцы взвода, которые обязательно окликнули бы его.

Не показывая, что уловил это движение, Алексей продолжал бег. Он дважды заметил чьи-то головы. Какие-то люди теперь бежали наперерез ему. Он понял, что это за субъекты.

Значит, та большая банда уже подошла сюда и спряталась для подготовки нападения на село в одном из ущелий. Оттуда бандиты и увидели спецназовца. Они хотели отследить, куда он бежит, или захватить его и под пыткой заставить отвечать на свои вопросы.

Следовало принимать превентивные меры, чтобы себя обезопасить. Причем быстрые и предельно жесткие, потому что бандитов слишком много. Чем меньше их останется, тем легче будет справиться с остальными.

Алексей на ходу передернул затвор автомата, досылая патрон в патронник, и чуть изменил направление бега. Теперь он желал забраться на вершину ближайшего холма и оттуда оценить обстановку.

Полицейский «уазик» догнал спецназовцев уже на сельской площади. Командир взвода хотел купить для солдат хоть какую-то еду в местном магазине и с удивлением обнаружил, что тот еще закрыт, хотя по времени уже должен был бы работать. Старший лейтенант Крамолов оставил взвод дожидаться открытия магазина, а сам двинулся в сторону одноэтажного здания сельсовета, которое легко определялось по российскому флагу, развевавшемуся на крыше перед входом.

Задач перед командиром взвода стояло несколько. Во-первых, созвониться с комбатом, во-вторых, накормить солдат, в-третьих, как можно быстрее выяснить, кто спрятался в ущелье и наблюдал за солдатами.

Там мог быть и кто-то из местных жителей, имевший бинокль, или какой-то бандит, уцелевший после боя со спецназовцами. Допустим, он ходил в село к родственникам и опоздал попасть под автоматную очередь. А теперь сидит на камнях, смотрит и думает, что ему делать.

Крамолов не предполагал, что в ущелье находится еще одна банда. Обычно они делят территории и стараются не конкурировать. Для этого района одной банды, уничтоженной взводом, хватало с избытком. Убитые бандиты, как говорили данные разведки, были из разных сел района. Они совершали рейды во все уголки своей территории, но старались не трогать жителей ближайшего села, чтобы не показать месторасположение своей базы. Естественная предосторожность, вполне обычная в тактике действий всех кавказских бандформирований.

В это время с улицы на большой скорости вывернул полицейский «уазик» и лихо, с визгом резины по асфальту, замер на месте. Расхристанная машина имела, видимо, новые тормозные колодки. Площадь, наверное, оставалась единственным местом в селе, где асфальт сохранился в более-менее цивилизованном виде.

Из машины выскочил худощавый старший лейтенант полиции и сразу решительно двинулся вдогонку командиру взвода. Крамолов остановился, давая возможность участковому догнать его.

— Участковый инспектор полиции старший лейтенант Имамалиев, — представился тот, подойдя. — Я полчаса назад с вашим комбатом разговаривал. Он и отправил меня на ваши поиски. Хорошо, что мы по дороге не разминулись.

Полицейский запыхался то ли от быстрой езды, то ли от короткой дистанции, которую ему пришлось преодолеть, догоняя Крамолова. Он, наверное, совсем недавно выпустил сигарету изо рта, а сейчас, еще не догнав спецназовца, уже закурил новую.

— Командир взвода спецназа ГРУ старший лейтенант Крамолов, — в свою очередь представился Артем Николаевич. — Что сказал комбат?

— К селу через ущелье, которое на карте обозначено под номером пять, подходит банда из Грузии. Они убили двух пограничников. Таких в наших краях еще не видели. Около семидесяти человек!..

Командир взвода присвистнул и спросил, наверное, сам себя:

— Откуда столько смертников набралось?

— Почему смертников? — не понял полицейский.

— Потому что им никто не позволит прогуляться до Москвы и уйти назад. Они даже до Махачкалы не доберутся. Их уничтожат здесь же. Должны же бандиты это понимать!

— Значит, не понимают. Они или те, кто их сюда послал. Ваш комбат опасается нападения на наше село. Он послал меня вас разыскать и попросить выступить против банды.

— Мы только вчера вышли из боя. Запаса патронов пока хватит, но у нас сухой паек был рассчитан на четыре дня, а мы провозились почти семь. Солдаты голодны, а у вас магазин закрыт. Я хотел хотя бы консервы купить.

— Я в курсе. Ваш комбат попросил поставить вас на довольствие. Я сразу позвонил в сельсовет, предупредил о банде, изложил просьбу комбата. Глава администрации уже, наверное, по домам побежал. Вас накормят. Что касается магазина, то даже не могу сказать, когда он откроется. Вчера два бандита напали на него и убили владельца. Сегодня, думаю, точно работать не будет.

— Из этой банды? — с беспокойством спросил Крамолов, который считал такое нападение разведкой.

— Нет, из соседнего района, уголовники. Это их третье нападение на магазины нашего района за последний месяц. Их застрелили охранники.

— Охранники магазина? — Спецназовец удивился, потому что ни разу не видел в сельских магазинах подобных персон.

— Нет. У нас тут есть женщина — экстрасенс, ясновидящая. Говорит, что должны прийти бандиты-исламисты, чтобы убить ее. Вот она и наняла себе охрану. Подполковник и капитан полиции из Махачкалы. Эта женщина и послала их на защиту магазина.

— Ладно. Это все полицейские проблемы. А у меня есть своя, взводного масштаба. Я вчера вечером послал солдата в село, чтобы он нашел вас и позвонил комбату с вашего телефона. Приходил к вам солдат? Рядовой Николаев. Алексеем его зовут.

— Нет. Ко мне никто не приходил. Меня вызвали к магазину около часа ночи. До этого никого не было. В какое время солдат должен был добраться до села?