— Здравия желаю, товарищ подполковник. Старший лейтенант Крамолов.

— Ну, наконец-то, Артем Николаевич, объявился. А то я и не знал, что подумать. Куда пропал? Я тут уже всех на ноги поднял, тебя разыскивая.

— Мне сказали. Я только что вошел со взводом в село. Нас тут слегка подкормили. Сейчас выступаю в ущелье, где, думаю, находится банда. Хочу запереть их там и не подпустить к селу. Но у меня ЧП, товарищ подполковник.

— Что еще?

— Я во вчерашнем бою получил легкое ранение.

— Куда?

— Мягкие ткани бедра. Навылет. Серьезного ничего не задето. Удачно.

— И что?

— Поэтому я сам вечером в село не пошел, а послал туда рядового Николаева, чтобы он вам позвонил. Солдат пропал. Мы утром вышли в поле, пытались отыскать следы. Кое-что нашли. Судя по всему, до села он добрался, но здесь исчез. Ночью в селе был ограблен магазин. Может, Николаев столкнулся с бандитами? Не знаю, что и предположить. Подключил участкового. Он проведет опрос местных жителей.

— Я понял. Ищи. Банда еще не успела подойти. Но сначала следует обезопасить село.

— Я принял точно такое решение, товарищ подполковник. Сам я все равно не имею права проводить обыски в домах. Если Николаев в селе!.. Не знаю…

Комбат некоторое время думал, потом сказал:

— Ищи. Если не найдется, я попробую получить разрешение на зачистку. Но сейчас с этим сложно. Вряд ли выйдет. Докладывать о ситуации как будешь?

— Сотовой связи в районе нет. Только по завершению операции.

— Понял. Подкрепление тебе отправлю автотранспортом. Вот-вот должны два взвода прибыть. Жду, все для них приготовил. Вертолеты уже не летают. У нас тут погода с моря такая подвалила и к вам идет. Натуральный шторм или что-то вроде того. Каспий бесится.

— Я вижу. Небо над нами пока чистое, но весь восток черный. Да и у нас уже темнеет, прямо как вечером. Вот-вот накроет. У меня все, товарищ подполковник. Нам пора выступать. До связи.

— До связи. Николаева ищи! — Комбат прекратил разговора.

Положил трубку и командир взвода.

Спецназовцы, готовые к выступлению, уже ждали его. После вчерашнего боя солдаты успели отдохнуть, прийти в себя. Любая схватка, не важно, победная или нет — это всегда стресс для нервной системы человека. Когда бои следуют один за другим, стрессы тоже наваливаются на людей без перерыва.

Человека, не уверенного в себе, это может довести до беды. Но старший лейтенант Крамолов не сомневался в том, что его солдаты могли выдержать и не такие нагрузки, причем не только физические.

Кстати, что бы там ни говорили различного рода психологи, весь взвод целиком, как единый организм, тоже имеет свою нервную систему и бывает подвержен стрессам. Командир обязан видеть состояние своего подразделения, знать, каково оно здесь и сейчас. В данный момент старший лейтенант Крамолов мог с уверенностью сказать, что нервная система его взвода соответствует норме.

Спецназовцы возвращались той же самой дорогой, которой входили в село. Но сразу за окраиной они свернули налево, двинулись вдоль каменного забора и огородов, но прошли гораздо дальше того места, где находились в первый раз. Так бойцы добрались до горных отрогов.

Там старший лейтенант перестроил взвод в боевой порядок, выставил передовой дозор, состоявший из пулеметчика и двух автоматчиков. Заглядывать в первые ущелья времени не было. Эти трещины почти параллельно одна другой уходили в горный массив. Старший лейтенант помнил, что наблюдали за ними из пятого по счету ущелья. Только когда взвод миновал четвертое из них, Крамолов остановил его и поставил задачи.

Первая касалась только снайпера. С помощью индикатора оптических систем он должен был обнаружить наблюдателя противника и ликвидировать его выстрелом издали. Если вдруг появится другой, снять и его, и каждого нового.

Остальные солдаты взвода должны были окопаться по полному профилю, сделать для себя индивидуальные укрепления с бруствером и защитной земляной стенкой. Не исключено, что бандиты попытаются пойти на прорыв, чувствуя свой численный перевес. Старший лейтенант приказал стрелять на уничтожение.

Взвод растянулся полукольцом, и началась работа. Тихо звякали малые саперные лопатки. В земле было много камней. Но все же здесь не ущелье, и выкопать укрытие вполне реально. В этом деле солдаты взвода были мастерами. За время службы одних только учебных окопов они вырыли столько, что и не счесть. Делать это в боевой обстановке им пришлось впервые. Но навык сказывался, хорошо помогал.

* * *

Алексей легко взбежал на вершину холма. На дыхание он никогда не жаловался и ноги имел быстрые. Именно потому командир взвода вчера вечером и отправил его в село. Старший лейтенант надеялся, что рядовой Николаев быстро обернется в оба конца. А вышло так, что эта пробежка затянулась почти на сутки.

Но Алексей сейчас думал не об этом. Он прикидывал, как сам повел бы преследование такого вот бегуна. Естественно, бросился бы наперерез. Надо выбрать самый короткий путь, преодолеть его и попытаться захватить противника.

А если не получится? Допустим, бегун заметит тех, кто устремился ему наперерез. Что он может сделать? Повернет назад и полетит еще быстрее.

Значит, бандиты, если они с головой дружат, должны устроить еще одну засаду. Такую или чуть меньшую группу отправить так, чтобы был отрезан путь к отступлению. Все эти меры совершенно естественные, они сами собой напрашиваются, и никакой сложности здесь нет. Оборачиваться и искать глазами группу у себя за спиной Алексей не стал. Она должна быть там, значит, есть. Иначе и быть не может.

Его путь лежал к группе камней на вершине холма. Надежда была на то, что бандиты туда еще не добрались. Да и что им там было делать? Выставлять сторожевой или наблюдательный пост? А зачем он нужен так далеко?

Правда, Алексею показалось, что среди камней вдруг то-то шевельнулось. Он на бегу пытался всмотреться, но ничего подозрительного не заметил. Только тогда, когда до камней оставалось около двадцати метров, оттуда, с вершины холма, тяжело и шумно взлетел громадный черный ворон. Это сразу внесло ясность в ситуацию. Если бы на холме была засада, ворон там не сидел бы.

Рядовой Николаев добежал до вершины и даже слегка проскочил за нее, спрятался за склоном от глаз преследователей. Там спецназовец остановился, лег на землю и заполз наверх, чтобы выбрать себе позицию между крупными камнями. Она нашлась быстро.

Отсюда, сверху, хорошо просматривалось не только пространство под холмом, но даже и склоны дальних возвышенностей. Две группы преследователей были видны как на ладони. В первой из них, находящейся примерно в семидесяти метрах от вершины холма, было шесть человек, во второй — только четыре.

Первая группа, на взгляд рядового Николаева, бежала тяжеловато. Вторая передвигалась быстрее, но была еще слишком далеко, вне пределов досягаемости автомата «9А-91». Прицельная дальность стрельбы из него официально составляет двести метров, реальная же сводится к сотне.