— На последнем уроке умерла одна девочка.

— Что? Как?

— Как все здесь умирают. Она не смогла перенести Превращения, и ее тело просто… — Стиви Рей замолчала и содрогнулась. — Это случилось в самом конце занятий по тхеквондо. Она слегка покашливала во время разминки, но тогда я не обратила на это внимания или обратила, но не придала значения… — Стиви Рей снова улыбнулась дрожащей виноватой улыбкой.

— Но неужели ее нельзя было спасти? После того, как началось это… — я замолчала и сделала неопределенный жест рукой.

— Нет. Если организм начал отвергать Превращение, сделать ничего нельзя.

— Но тогда не нужно винить себя! Ты же все равно ничем не могла ей помочь!

— Я знаю. Просто… это было ужасно. Элизабет была очень милая, я ее любила…

Мне показалось, будто меня что-то сильно ударило в живот.

— Элизабет? «Просто Элизабет»? Это она умерла?

Стиви Рей кивнула и часто-часто заморгала, стараясь не расплакаться.

— Какой ужас, — еле слышно пробормотала я, вспомнив, как Элизабет деликатно похвалила мою Метку и как великодушно заметила, что Эрик на меня смотрел. — Но я же совсем недавно видела ее на уроке драматического искусства! Она была совершенно здорова!

— Так все и бывает. Человек сидит с тобой за партой и выглядит совершенно нормальным. А потом… — Стиви Рей поежилась.

— И все продолжают жить, как будто ничего не случилось? Как будто никто не умер?

Я отлично помнила, что когда в прошлом году группа десятиклассников попала в автомобильную аварию и двое из них погибли, в нашу школу сразу прислали кучу психологов и на неделю отменили все праздники и спортивные состязания. Траур есть траур.

Здесь все идет своим чередом. Нас приучают к мысли, что это может случиться с каждым. Да ты скоро сама увидишь, как это бывает. Все ведут себя так, словно ничего не произошло, особенно старшеклассники. Переживают только близкие друзья Элизабет, ее соседка по комнате, да младшеклассники, вроде нас с тобой. Взрослые рассчитывают, что мы не будем устраивать сцен и постараемся поскорее все забыть. Соседке Элизабет и ее подругам позволят погрустить несколько дней, но потом и они должны смириться и жить дальше. — Стиви Рей горько вздохнула и добавила, понизив голос: — Иногда мне кажется, что до Превращения мы для взрослых вампиров вообще не существуем. И до наших чувств им нет никакого дела.

Я задумалась. У меня не возникло впечатления, что Неферет относится ко мне как к чему-то временному. Разве она не сказала, что видит в изменении моей Метки хороший признак? Похоже, что Верховная жрица верила в мое будущее гораздо больше меня самой. Но я не могла сказать об этом Стиви Рей, чтобы она не подумала, будто Неферет относится ко мне иначе, чем к остальным. Я совершенно не хотела быть «особенной». Я хотела просто дружить со Стиви Рей и стать своей в новой компании. Вот почему я только повторила:

— Это ужасно.

— Да, но, по крайней мере, все произошло быстро.

Одна часть меня жаждала узнать подробности, а другая панически боялась их услышать, поэтому я ни о чем не стала спрашивать.

— Спасибо, что заставили себя ждать! — закричала Шони, поджидавшая нас на ступеньках храма. — Эрин и Дэмьен уже там, держат для нас местечко. Разве вы не знаете, что после начала внутрь никого не пускают? Шевелитесь!

Мы бросились вверх по лестнице, и Шони погнала нас внутрь. Едва я вошла под своды храма, как меня окружил тяжелый и сладкий запах благовоний. Я невольно остановилась, а Стиви Рей и Шони непонимающе посмотрели в мою сторону.

— Все нормально. Тебе нечего бояться, — заверила меня Стиви Рей и добавила: — По крайней мере, здесь.

— Церемония Полнолуния очень красивая, вот увидишь. Да, кстати. Когда вампирша нарисует на твоем лбу пентаграмму и скажет «будь благословенна», ты должна ответить «будь благословенна», — пояснила Шони. — А потом просто следуй за нами, мы покажем тебе наше место в кругу. — Она ободряюще мне улыбнулась и бросилась в сумрачно освеженную галерею.

— Постой! — я удержала Стиви Рей за рукав. — Понимаю, что выгляжу полной дурой, но скажи — разве пентаграмма не символ зла?

— Я тоже так думала, когда сюда поступила. Но это все чушь собачья. Люди Веры хотят, чтобы все так считали, потому что… Да черт его знает! — она сердито пожала плечами. — Сама не знаю, для чего они заставляют людей — я имею в виду обычных людей — считать это знаком зла. На самом деле пентаграмма на протяжении тысячелетий считалась символом совершенства, мудрости и защиты. Короче, символом всего доброго. Ты знаешь, как она выглядит? Это просто пятиконечная звезда. Четыре ее луча символизируют четыре стихии — Ветер, Воду, Огонь и Землю, а пятый, самый верхний, является воплощением духа. Вот и все. Как видишь, никакой чертовщины.

— Контроль, — прошептала я, радуясь возможности отвлечься от обсуждения смерти несчастной Элизабет.

— Что?

— Люди Веры стремятся всех вокруг контролировать, а для этого надо, чтобы все верили в одно и то же. Поэтому они внушают людям страх и отвращение к пентаграмме. — Я покачала головой. — Не обращай внимания, Стиви Рей. Идем скорее. Теперь я совсем готова.

Мы пошли по тускло освещенной галерее, и вскоре до меня донеслось негромкое журчание воды.

За красивым каменным фонтаном галерея плавно повернула направо. Перед тяжелыми сводчатыми дверями стояла незнакомая мне женщина-вампир. Она была одета во все черное — длинную черную юбку и черную шелковую блузку с длинными пышными рукавами. Единственным ее украшением было вышитое на груди серебром изображение Богини. Длинные волосы женщины были цвета спелой пшеницы. Синие спирали тату, расходясь от сиявшего на ее лбу полумесяца, плавно спускались к скулам и подбородку.

— Это Анастасия. Она ведет в старших классах предмет «Чары и ритуалы». А еще она жена нашего Дракона, — быстро прошептала Стиви Рей, прежде чем почтительно склониться перед вампиршей, приложив к груди сжатый кулак.

Анастасия улыбнулась, окунула палец в каменную чашу, которую держала в руках, и начертила на лбу Стиви Рей пятиконечную звезду.

— Будь благословенна, Стиви Рей, — певуче произнесла она.

— Будь благословенна, — ответила Стиви Рей и, кивнув мне, скрылась за спиной Анастасии в затянутом дымом зале.

Я сделала глубокий вдох и приказала себе выкинуть из головы мысли о смерти Элизабет и тому подобных вещах — по крайней мере, до окончания церемонии. Затем решительно шагнула к Анастасии и, подражая Стиви Рей, прижала кулак к сердцу.

Анастасия окунула палец в жидкость, оказавшуюся обычным маслом.

— Приятно познакомиться, Зои Редберд. Добро пожаловать в Дом Ночи и новую жизнь, — произнесла она, рисуя пентаграмму поверх моей Метки. — Будь благословенна.