в каждом рычащем и порой скулящем звуке его голоса. Акмэр Чтящий Устои очень сильно походил на крутящегося вокруг нас матерого таежного тигра, что вроде бы и сыт, но все же с трудом сдерживает себя от смертельного броска на одну из этих мягких и вкусных игрушек… Один удар когтистой лапы и…

Похоже, об этом подумал не только я, судя по появившемуся в групповом чате слегка испуганному сообщению от как всегда мудрого Храбра:

«А если он нас раз двадцать убьет забавы ради?».

О да… это будет катастрофой. При каждой смерти в мире Вальдиры ты теряешь часть опыта как минимум, но иногда это еще и потеря уровня, а вместе с ним и пяти баллов ранее распределенных характеристик. Смерть – это всегда трагедия, а в мире Вальдиры это еще и повод для посмертного бешенства.

Если эта выглядящая жутко неуравновешенной шестипалая ручонка вдруг вздумает поиграть нами в бадминтон, то вряд ли мы сумеем отбиться от нее, хотя и постараемся. Если все превратится в цикл «смерть-возрождение», то как и написал Храбр, раз так через двадцать мы… мы потеряем где-то по десять уровней, по пятьдесят баллов характеристик, а заодно кучу здоровья, маны и не только… Вспомнить только завязанную на характеристики и уровни экипировку…

«Не грубите дьяволу» – написал я, вроде бы кого-то цитируя из ранее прочитанного, а может и нет.

Глянув на остальных, проверяя по их лицам, прочли ли мое послание, я заметил нечто вопиющее и, злобно скривив харю, поспешно написал еще одно послание:

«Бом! А ну прекрати, блин! Прямо щас!».

Мускулистая фигура полуорка с крайней неохотой выпрямилась и незаметно отступила на пару шажков назад, пятясь от места, куда треугольный глаз уронил как минимум пару сверкающих слезинок. Не обративший внимания на его телодвижения Акмэр снова замер передо мной:

– Ты глава этой банды…

– Мы не банда – аккуратно поправил я шестипалую ладонь с глазом.

– Шайка разбойников…

– Мы не шайка. Мы…

– Отряд?! – перебила меня рука и принялась загибать один за другим пальцем, начав с большого – Я видел немало отрядов в те древние времена праймеров… почти все они погибли… равно как и одиночки, что осмелились на попытку противостоять суровым законам Вальдиры… а этот мир жесток! Очень жесток!

Это Вальдира то жестока? Да это светлейший мир из светлых… Тут даже нежить вызывает порой умиление… Пусть Вальдира не совсем ванильная и в ее закваску влит стакан кровушки и бочонок тьмы, но все же она не столь уж жестока. Даже будучи одиночкой Крашшотом я вполне справлялся с опасностями игрового мира и меня подкосило безработье в реальном мире.

Но ведь Акмэр говорит не о нынешней Вальдире, а о том изначальном непричесанном мире, где бета-тестеры погибали десятками на каждом шагу. Судя по медленно кивающему Орбу он знал о тех временах многое и полностью был согласен с говорящей злой ладонью.

– Я принял свою участь отвергнутого – вздохнул Акмэр, в виде плотного сжатого кулака с перекочевавшим на пальцы глазом медленно поднимаясь в небесную синеву – Что ж! Пусть отныне малы мои владенья… но они живут по моим законам! – последнее слово он не произнес, а проревел и внезапно налетевший ветер с силой ударил мне в грудь. Четверых сбило с ног и покатило по бушующей траве. Бом устоял, выдерживая ревущий воздушный поток, накрытый шквалом сорванных цветочных лепестков и замерших в магическом окаменении пчел и ос. Ветер стих столь же разом, как и начался. Мы, сбрасывая с себя измочаленные стебли трав, поднялись и с нас осыпалась пыль и серая труха уничтоженных ветром цветов.

Тигр решил показать свой нрав…

Когда настоящий удар?

«Недалеко же мы ушли по Тропе» – это написал неестественно широко улыбающийся Док – «Чур моя могилка крайняя слева».

– Пока живы – ответил я вслух – Пока живы…

– Но идете тропой смерти – удивительно мирно заметила разжавшаяся ладонь, опускаясь почти до земли – В этом вся суть ваших чужеземных душ – вы стремитесь к смерти… вы неустанно ищете ее… Быть может из-за этого стремления и погиб ваш мир, заставив бежать сюда?

– Хм… – изрек я, не зная, что ответить.

Повернувшись к Орбу, я с намеком поднял левую бровь. Тощий эльф проигнорировал. Я поднял вторую бровь, ненароком превратив свое лицо в недоумевающе-испуганное. Ноль реакции со стороны остроухого мудреца – как раз тогда как нам столь сильно требовалось что-то неожиданное и умное…

– Мы просто идем своей дорогой, о Акмэр Чтящий Устои – вздохнул я, решив рубить напрямую – Мы Братство Тропы… и у нас нет злого умысла касательно тебя, о древний или же касательно твоих прекрасных владений. Дозволь нам просто пройти нашей тропой смерти к Королевству Погибели. Это все, чего мы просим.

Полусекундная тишина закончилась вспышкой в треугольном глазу Акмэра:

– Дозволяю – изрек он и от него повалил пар как от куска сухого льда – Ступайте своей тропой и встретьте собственную судьбу…

– Благодарю…

– Но в этих землях… в жалких стонущих обрезках от великого мира, что раскинулся там за гранью и недоступен боле для меня… в этих землях вы будете жить по моим законам! По законам Акмэра Чтящего Устои!

– А черт… – вырвалось у меня.

Ведь почти вроде бы уговорил, но…

– Да будет же так! Возвращение к справедливым истокам начато! Да оно временно… но при этом действительно справедливо как к вам, так и ко всему миру вокруг! Раз уж вы шагаете к Королевству Погибели, то ваше путешествие не может быть веселой воскресной прогулкой, как говаривал один из любимых мною героев праймеров… Вам придется познать все трудности тернистого пути!

– Да мы уже ходили в это чертово путешествие! – заорал почувствовавший неладное полуорк – Да были мы уже в Аньгоре! Второй раз идем! У нас считай абонемент на эскалатор! Можно без трудностей, а?!

– Нельзя – с откровенной насмешкой ответил здешний хозяин и окончательно исчез. Из пустоты донеслось прощальное напутствие – Делайте выбор мудро… и помните – я не вор. Все ваше вернется вам в конце пути. Как и ваши прежние умения и прочее нажитое… но помните и то, что по пути здесь у вас есть шанс открыть немало тайн и познать немалое количество полезных умений, что доступны изучению здесь и только здесь…

– Вот же черт… – повторил Бом, опускаясь в траву там, где упали звездочки слез.

– И потому в конце пути ваш выбор будет куда серьезней, чем вы полагаете, о чужеземцы – продолжил Акмэр откуда-то из-под облаков