– Выманить пару мелких здешних монстров и…

– У нас дикий дисбаланс в уровнях – буркнул я, не скрывая досады – Одна ошибка – и нас завалят.

– До этого же не завалили – возразил Док, идущий за машинально шагающим Орбитом и приглядывающий за нашим продолжающим бормотать собратом.

– Не завалили – подтвердил я – Но какой ценой? Мы потратили заряды жезлов, часть свитков… и что получили? Опыт мажорного сражения? Пылающие денежные пачки против оскаленных клыков?

– А какие у нас еще варианты? Тут все и вся против нас. Просто шагать вперед и надеяться на чудо – глупо. Или у тебя есть план, лид?

– Есть – кивнул я.

– И какой?

– Просто шагать вперед и надеяться на чудо – улыбнулся я – А еще можно порыбачить и постираться у того ручья. Там что-то вроде старой запруды…

– Ты серьезно, босс? – глаза нависшего надо мной полуорка потемнели от разочарования таким моим решением – Умрем в чистой одежонке?

– Не – рассмеялся я и поднял руку – Вон туда гляньте.

Братья по Тропе разом повернули головы и удивленно взглянули наконец-то туда, куда я с не меньшим удивлением пялился уже около минуты.

Олень. Благородный олень с украшающими голову величественными рогами, что темнели над его головой царственным венком. Добыть такого зверя – великая удача для любого завзятого охотника. Вот только дело это сложное – даже в Вальдире.

Но не в этом случае…

Отель застыл. Как на картине маслом.

Опустив голову к воде ручья, он замер в этой естественной и красивой, но уже больше не меняющейся позе. А шагах в пяти от него на влажном камне замерла выдра, вскинувшая усатую мордочку к летящему яркому пятнышку. Похоже, что это очень крупная оранжевая бабочка.

Вытащив подзорную трубу, я щелкнул ее коленцами, глянул в окуляр и убедился – бабочка. Очень большая бабочка с оранжево-белыми крыльями. Бабочка перестала махать крылышками и зависла в воздухе, медленно снижаясь как парящий самолет.

То есть монстры замерли, а мир – нет.

– Что происходит? – удивленно вопросил Док у окружающего его пространства.

– Что-то происходит – за природу ответил я – Ого… Бом, глянь-ка в подзорную трубу.

– Дайте и мне! – оживился алхимик и я передал ему свою.

Дело в том, что стоило мне навести фокус на «заледенелого» благородного оленя, я не увидел над ним ни названия, ни уровня, ни степени агрессии, что обычно выражалась в двух цветах, реже в трех – принцип светофора. Зато над его спиной имелось сообщение:

«Идет процесс пересчета. Ждите».

– С этими землями что-то происходит – заключил я, еще раз проверив свои затянутые туманной рябью панели с характеристиками и умениями.

– И почему это случилось прямо сейчас? – Док подступил ко мне ближе, оперся грудью о посох – А? Кто виной?

– Мы… – нарушил долгое молчание Орбит, медленно выпрямляясь во весь рост – Виной этому мы… праймеры.

– Праймеры… – задумчиво повторил я, разом вспоминая немало легенд о тех самых первых игроках Вальдиры, о тестерах, что носил гордое звание «праймеров» – Раз монстры замерли и в нас самих творится что-то неладное – может просто постираем грязные штаны и подождем?

– Подождем – поддержал меня Бом – Фигня какая-то происходит… над нами переходящий в пикирование гусиный косяк… Аж дрожь берет… Животный мир впал в столбняк…

– Да – согласился я, глядя на упавшего в хищный цветок шмеля, уже опутанного розовыми длинными тычинками с шипами – Да-а-а…. Пошли стирать портки!

– Да отстань ты со своими портками, босс!

– Не с моими, а с общими! – поправил я Бома – Выдохни уже, Бомыч. Чего нагнетать?

– А ты чего такой спокойный? – полуорк на миг глянул на меня, затем опять принялся озираться с таким видом, будто сама вселенная готовится нанести ему сокрушительный удар – Тут вона чего…

– Чего? – буркнул я, наклоняясь над тропой и всматриваясь в замершую на цветке бабочку – В том-то и дело, что пока ничего не происходит. Чего нервничать? Храбр! Ты чего там хлебаешь? Успокоительное?

– Эликсир «Бычьей силы» – ответил алхимик.

– Зачем?

– У меня все характеристики будто стерты в меню. Не могу прочесть ни характеристик, ни умений, ни магию. Я как человек… этот…

– Как человек в тумане? – предположил я.

– В точку! В тумане! Короче чисто на интуитиве решил булькнуть зелья три… может четыре. Самых базовых – чтобы задрали на несколько десятков силу, ловкость и выносливость хотя бы.

– Хм… – изрек я, опять выпрямляясь.

– Праймеры… – повторил Орбит, поднимая обе руки к небу и принимаясь раскачивать корпусом из стороны в сторону, будто пытаясь изобразить роковой маятник судьбы – Они жили-и-и…

– Жили… – кивнул я.

– И умерли? – нервно добавил Док – Скончались в муках? Почему утки к небу прилипли, люди?!

– Они жили… ина-а-аче… – продолжил Орб – И Вальди-а-а-ара было ино-о-ой…

– К запруде – тяжко-тяжко вздохнул я, показывая пример – И я не шучу, о братья по тропе. Двигаем к запруде, занимаемся бытовухой и ждем. Да, Бом – просто ждем!

– Да понял я уже, босс, понял – полуорк примирительно поднял обе ладони – Я-то подожду. А вот Орб уже шагает куда-то…

– К ручью, Орб! – зло рявкнул я и накренившийся на левое плечо эльф с неохотой ушел в вираж, начав спускаться к ручью.

Мы последовали за ним. Я шел предпоследним, ломая голову над секретом Черной Баронессы – как ей удается с такой легкостью отдавать приказы и никто при этом в них не сомневается и не пытается оспорить ее решения… Магия, не иначе… Или мне все же следовало куда больше уделять время клановому управлению, заодно впитывая отовсюду мудрость о правильном управлении, безошибочном лидерстве и все такое…

Едва мы спустились к ручью, как в него с плеском упал утиный косяк. По воде побежали волны, что выплеснули на травянистый берег пару мелких рыбешек – застывших и оттого выглядящих мертвых. Другие утки с мягкими шлепками рухнули в траву, исчезнув из вида. А вот их товарки, что оказались в воде, были на самом виду и вызывали некую мистическую оторопь – не каждый день увидишь, как над водой покачиваются утиный задницы, лапы, изредка головы, но чаще все же задницы. Их прибило к берегу и что-то бормочущий Док суетливо принялся действовать, вытаскивая птиц из воды и раскладывая их рядком. Одновременно с этим он вернул рыбу обратно в родную стихию, заодно туда же столкнув врастопырку замершего громадного рака с мою руку длиной. Зазубренные черные клешни вызывали уважение – как и красные глаза… Даже утонув