Огромное, прозрачное до самого дна и соленое, оно было наводнено теми самыми продуктами, которые Таська привыкла видеть дома на столе.

Колонии гребешков вдоль береговой черты, трубач, корюшка, кета, горбуша, таймень – рыбацкий рай.

Натянув болотные сапоги, мужики тут же превратились в диковатых добытчиков и забыли о дамах.

Ленка занялась костром, а Таська обрызгала себя аэрозолем от комаров и отправилась на разведку в лесок.

Среди расступившихся елей и папоротника невиданных размеров Таську снова охватила тоска по Егору.

Почему она ни разу не попросила мужа, чтобы он свозил ее на Сахалин, вдруг пришло на ум. Почему никогда не стремилась быть с мужем в горе и радости? Ведь он бывал здесь, на этом озере, может быть, даже стоял на этом самом месте и, может быть, думал о жене, как она сейчас о муже.

Таська повернула назад, вышла к берегу, обозрела мыс, у излома которого они устроили базу. Тучи отражались в зеркале воды, плыли в обратную сторону.

В груди что-то разрасталось, какое-то незнакомое чувство восторга и грусти.

Ноги сами несли по тропе, подальше от людей.

Таська не знала, сколько времени она провела, бродя вдоль озера.

Вернулась почти одновременно с Николаем, расстелила куртку у разгоревшегося костра и села, скрестив вытянутые ноги.

Анохин потер ладони и мечтательно сощурился:

– Ну, девушки-красавицы, по маленькой для начала?

Взгляд рыбака скользнул по живописной поляне, по разбросанным в полном беспорядке вещам, сумкам, пакетам, задержался на ласкающих взор ящиках пива и остановился на Ленкином рюкзаке.

Тут с лица Николая мгновенно слетело благостное выражение, брови поползли на лоб.

– Что это? – жалобным голосом спросил могучий рыбак.

Расслабившаяся было Таисия инстинктивно поджала ноги.

В голове пронеслась бредовая мысль, что под рюкзаком прячется нечто ужасное: фрагмент мертвого тела, труп животного, космическое чудище, наконец, змея…

«Не смотри», – шепнул ей внутренний голос, но рюкзак просто лез в глаза.

Вслед за Николаем вся честная компания уставилась на злополучный рюкзак и две жестяные плоские банки в черных с золотом наклейках, знакомых каждому с детства, – шпроты.

Очевидно, консервы выскользнули из кармана рюкзака, когда Тася доставала аэрозоль от комаров.

Тикали секунды.

Облака успели изменить конфигурацию, туман над озером стал реже, какие-то большие рыбины вальсировали под водой, клевали носами водную поверхность, распускали круги.

Однако чудовище из рюкзака так и не появилось, и в целом вид у потертого, выбеленного солнцем брезента был вполне благонадежный, и у Таськи отлегло от сердца.

Между тем лицо Анохина все больше и больше перекашивало.

– Что это? – громовым голосом повторил он вопрос и поддел носком сапога консервы.

Верилось с трудом, но причиной коллективного помешательства были именно шпроты.

Таська неохотно поднялась с насиженного места и перебросила консервы в общую кучу продуктов.

– Убери! – взревел Анохин. – Убери сейчас же!

Вот они, гримасы конкуренции! Балтийская шпрота на Сахалине, догадалась Таська, – пощечина, плевок в душу труженикам голубой нивы. Нонсенс. Что-то вроде китайской картошки в Беларуси…

От этой мысли на губах у Таисии появилась довольно ядовитая ухмылка, и в то же мгновение она встретилась глазами с Анохиным – он буквально испепелял ее взглядом.

Сердце у Таськи сделало кульбит. Улыбаться расхотелось, но, видимо, на нервной почве она продолжала скалиться.

То ли Боря, то ли Гена – Таська не разобрала – витиевато выругался.

– Да что такое? – в полном смятении проблеяла Тася.

– Дьявол! Что за шутки? Какого рожна? – Боря с досадой сплюнул.

От Бориного шипения Анохин лишился остатков разума и разразился обличительной речью:

– Какая пошлость! У кого мозгов хватило? Кто на рыбалку припер консервы? Это же настоящая подстава!

Все присутствующие стыдливо потупились, и только Таська, к которой и было обращено пламенное слово, во все глаза смотрела на рыбака.

Шутит или не шутит? Тот продолжал с еще большей горячностью:

– Такие вещи если не понимаешь, то хотя бы чувствовать нужно! – Он постучал себя пальцем в грудь. – Откуда ты только взялась на мою голову? Все, мужики, все. Можно сворачивать удочки – не будет нам удачи. На рыбалку с консервами – это ж надо до такого додуматься. (Палец постучал по лбу.) Что обо мне люди скажут? Баба-дура. Все наши беды от столицы, – похоронным тоном завершил он.

Убитый горем, отошел к машине, извлек из багажника пластиковое ведро цвета школьного автобуса и всучил его Боре:

– Сворачиваемся. – Таське показалось, что рыбак смахнул одинокую слезу.

Пока Боря гонял к озеру, зачерпывал воду и широким шагом возвращался к костру, Таська в крайнем недоумении пыталась сообразить, что на самом деле происходит.

В твердом уме и трезвой памяти взрослые дяденьки из сущей ерунды не могут раздувать скандал, пришла к выводу она. Наверняка это идиотская шутка, местный юмор.

– Ну ладно, хватит дуру из меня делать! – заявила она, скользя недоверчивым взглядом по лицам рыбаков. – Это всего-навсего шпроты.

– Товарищ не понимает, – протянул Анохин.

– Нет, вы только посмотрите на нее, она же просто глумится над нами! – возмутился Гена.

– Всего-навсего? Епэрэсэтэ, оказывается – всего-навсего! – поддержал друзей Борис. – Гена, ты помнишь, что было с экспедицией геологов в шестьдесят седьмом году? Скажи!

– А с наукой в восемьдесят шестом? Рыба не поднялась на нерест только потому, что эти умники взяли с собой ящик кильки в томате, – авторитетно заявил Боря и поставил ведро на землю. Вода расплескалась, и Таська сочла за лучшее отползти за Ленкину спину.

Таськино коварство заставило Ленку нарушить нейтралитет.

– Николай, постой, – с интонацией Офелии перед самоубийством попросила она, – может, не обязательно сворачиваться? Мы же не открыли консервы, давай их утопим или закопаем и будем считать, что ничего не было.

Анохин окинул Ленку скептическим взглядом:

– Как у тебя все просто. Судьбу не обманешь. – Он подхватил ведро, плеснув водой в угрожающей близости к костру.

– Подожди, – Ленка заслонила собой костер, – ну давай хоть попробуем порыбачить. Не выйдет ничего – перекусим и разъедемся по домам.

– Вот именно, – поддакнула Таська. Она все еще отказывалась верить, что это не игра. Ко всему на нервной почве у нее разгорелся аппетит, и голодное урчание в желудке отвлекало от конфликта.