Конкурсантки сами отнесли свои творения в соседний зал, а служанки красиво их расставили. Сайи приготовили золотые блюда с диковинными фруктами. Последними были поданы пиалы с горячим душистым чаем.

— Не забудьте добавить свои имена, — спохватилась Рия, и участницы окружили стол.

Двери распахнулись, и в трапезной появились двое мужчин. Статные красавцы, готовые к встрече с избранницами. Я замерла вместе с остальными, закусив губу. А где же Вернон? Разве он не должен быть здесь?

Первым к столу подошёл Дарс. Стоящие рядом девушки замерли, едва дыша. На губах будущего наместника заиграла загадочная улыбка: сразу видно — хищник вышел на охоту.

— Яркого утра, красавицы! Вижу, вы постарались на славу. Хочется оценить каждое блюдо по достоинству.

Ну да, как тогда, на балу: решил соблазнить девушку брата, оценить качество, так сказать. Симпатии к этому мужчине у меня совсем не было, и бороться за него не хотелось. Уж лучше второй принц.

Вместо того чтобы улыбнуться, я невольно нахмурилась, глядя, как Дарс двинулся прямо к моим блинам. Но его остановил Алвин:

— Только после того, как девушки сядут. Красивые из красивейших, прошу разделить с нами трапезу.

Последние слова прошли мимо моих ушей, потому что в зале появился Вернон. Он был великолепен в стального цвета рубашке со звёздами и какими-то рунными символами, обтягивающей мощный торс, светлого цвета бриджах и узких чёрных сапогах. Дыхание сбилось, я сглотнула ставшую вязкой слюну и неосознанным жестом поднесла руку к губам. Мужчина даже не посмотрел в мою сторону.

— Рад вас видеть, девушки. Давайте позавтракаем, — тембр его голоса подействовал успокаивающе.

— Кисловато для десерта.

Это Дарс попробовал чьё-то блюдо и скривился, помрачнев. К нему подошёл Алвин и взял кусочек из той же тарелки:

— Действительно, не похоже на сладкое.

Попробовав ещё пару десертов, принцы переглянулись. Что происходит?! Я нервно заёрзала на стуле, когда к ним подошёл Вернон. Тёмные брови кайра сошлись на переносице, лицо было напряжённым и серьёзным.

— Что здесь не так?

— Всё, — фыркнул Дарс. — Если мне такое подадут в ночь слияния, я, пожалуй, попытаю счастья где-нибудь ещё.

Сиятельный нахмурился, тон его голоса не сулил ничего хорошего.

— Те, кто готовил эти сладости, здесь ни при чём. Пусть встанет та, которая испортила блюда.

Девушки замерли, словно изваяния. Взгляд Вернона обратился к Рие:

— Вы плохо выполняете свои обязанности.

Смотрительница склонила голову, видимо, не решаясь поднять глаза.

— Ещё раз спрашиваю, — прорычал кайр, — кто испортил завтрак магией?

Из-за стола поднялась высокая девушка в изумрудно-зелёном платье и бессвязно забормотала:

— Я нечаянно… Пыталась сделать облако с именем над моей тарелкой. Задела соседние, простите…

— Так почему не предупредила об этом?

— Смелости не хватило, — ответил за неё Алвин.

Вернон недобро усмехнулся.

— Испытания продолжатся без участия Зейлины. Проводить!

К девушке подбежали двое сайров и вывели её из-за стола. Завтрак возобновился. Другие блюда оказались неиспорченными, включая мои блины. Девушки осмелели, наперебой предлагая свои творения.

Алвин подошёл ко мне первой.

— Что это такое? — спросил он, указывая на блины.

Я усмехнулась. Пусть попробует. Мне терять нечего.

— Такая вкуснятина, пальчики оближешь!

— Как это? Зачем лизать пальцы? — Принц недоумевающе поднял брови.

— Попробуйте сначала, потом поймёте!

Через несколько минут от блинов осталась лишь половина. Алвин и присоединившийся Дарс хватали их один за другим, пробуя то с мёдом, то с вишневым вареньем, и тихо постанывали от удовольствия. Когда осталось всего несколько штук, к нам подошёл Вернон.

— Не смог удержаться. Настолько аппетитно братья поглощают ваше блюдо.

В крови заиграл адреналин. Ощущение опасности смешивалось с влечением. Взрывная комбинация! Я прищурилась и выдала:

— Попробуйте, кайр, вы не пожалеете! Как видите, Алвин уже облизывает пальцы, а ещё недавно спрашивал «зачем».

В синих глазах Вернона зажглось любопытство. Он взял последний блин, откусил сразу половину и прищурился.

— Вкусно. — Доев, он облизнулся, как довольный кот.

Мой самоконтроль ослабел, ещё секунда — и от него останутся лишь ошмётки. Нельзя показывать эмоции! Вдох, выдох… Вспомнилась тренировка с Граем. Не зря я прошла весь этот путь. Не для того, чтобы меня раскусили!

Когда кайр обратился к неподвижно стоящей Рие и что-то проговорил, я облегчённо вздохнула. Услышала только: «…пусть подкрепятся… ждёт испытание…»

Алвин прикоснулся к моим холодным пальцам.

— Вы волшебница, Линара, всегда сумеете порадовать своего мужчину.

— Спасибо, ваше высочество. А девушкам, у которых были испорчены блюда, разве не разрешат их переделать?

— Это не конкурс, а, скорее, возможность обратить на себя внимание.

Понятно, рекламный трюк. Но всё равно как-то нечестно. Хотя для меня это выгодно: заинтересовала обоих принцев, даже сиятельный подошёл. Ох, Вернон, Вернон! Для тебя я бы каждый день пекла заварные блинчики…

А ведь он ещё не попробовал шарлотку. Кстати, где она? Неужели кто-то умыкнул?

Принцы вышли, оставив нас заканчивать завтрак. Рия принялась отчитывать оставшихся в зале девушек:

— За такое может грозить отлучение от рода! Вам это надо?! Ведите себя достойно! В следующий раз разговоров не будет, сразу — наказание.

Брр… При воспоминании о том, как происходило отлучение, меня пробрал холодок. Снятие с отбора уж точно меньшее из зол! Зато теперь неповадно будет друг друга подставлять. Теперь понятно, почему ввели запрет на магию.

В зале появился помощник Рии — Гальс, и есть расхотелось окончательно. Некоторое время мужчина молчал, хмуро глядя перед собой, а затем произнёс:

— Хватит обсуждать то, что уже случилось. Сегодня вас ждёт первое испытание, но вначале предстоит небольшая проверка. На чистоту.

На девственность, что ли?!

— Избранницы должны быть чисты телом и душой. И начнём мы с первого. Возвращайтесь в свои покои и готовьтесь к осмотру! По его окончании можете переодеваться в уже приготовленную одежду. За вами придут.

Девушки безропотно поднялись и устремились к выходу. Перед тем как покинуть зал, я покосилась на стол. Кажется, не только у меня сегодня плохой аппетит. Тарелки участниц стояли почти нетронутыми.