После закусок подали жаркое, но мне было не до мяса. Я вдруг увидела Вернона, теперь он сидел рядом с Шантарой слева от Дарса. В мою сторону кайр даже не смотрел.

— Линара, — раздалось над ухом, — можно вас кое о чём попросить?

Рядом вместо соседки появился Алвин.

— Да, господин.

— Позвольте предложить вам чакки в соусе севеда, оно приятно охлаждает.

Получив согласие, он ловко — одним лишь взглядом — переместил в мою тарелку необычное угощение.

— Удивительный вкус, — согласилась я, отправив кусочек в рот. — Вы настоящий знаток морской кухни!

— Для меня удовольствие поухаживать за столь очаровательной кайей.

Как только прозвучали эти слова, наши с Верноном взгляды встретились. Лишь на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы сердце забилось с неистовой силой, а руки дрогнули.

Сиятельный вновь повернулся к Шантаре. Он ухаживал за кайрой так же, как Алвин за мной. Но взбесило не это. Вернон тоже был взволнован! Я видела это по его лицу, по пульсации жилки на виске. Девушка же краснела и мило улыбалась, явно наслаждаясь вниманием. Чёрт побери эту поганку Шантару! Что между ними происходит?!

Лёгкое прикосновение пальцев Алвина привело в чувство.

— Не ожидала, что это так вкусно, — наконец проронила я.

— Скоро подадут десерт, тут я уже плохой советчик.

— Тогда подождём сладкого, принц. Посоветую то, что понравится самой. — Собрав нервы в кулак, я кокетливо облизнулась.

Третьим блюдом оказалось мороженое. Да ещё какое! Каждой участнице досталась уникальная композиция. Девушке напротив подали замок с башнями из ярко-красного мусса. Передо мной красовался парусник, усыпанный золотистой крошкой. Дома я бы к такой красоте не притронулась, так и пролежало бы в морозилке. А вообще удивительно, какой у всех отменный аппетит. Конкурсантки совершенно не ограничивали себя в еде, уплетая за обе щеки. Может, это нервное?

Десерт по вкусу напоминал шербет. Когда я уже разделалась с мачтами, Вернон поднялся и, небрежно откинув со лба чёрную прядь, направился… к выходу. Уже в дверях обернулся и окинул внимательным взглядом нашу компанию. Внутри всё предательски загорелось и затрепетало, несмотря на ледяной десерт во рту, и я опустила глаза в тарелку. Когда чародей вышел, раздался повелительный голос императора:

— Вам придётся меня извинить, обстоятельства требуют личного участия. — Великий кай поднялся и бросил салфетку на пол. — Прошу всех продолжать трапезу.

Следуя его примеру, Дарс тоже встал из-за стола, за ним последовал Алвин.

Девушки сидели молча, не поднимая глаз. Когда же царственные особы покинули зал, то отложили приборы и принялись сверлить друг друга недобрыми взглядами. Правду сказал Грай, отбор — это почти война. Неужели, чтобы победить, одной обороны будет мало?

Тем временем в зал вошли двое. Смуглый высокий мужчина с огненно-рыжими волосами, облачённый в обтягивающие плотные штаны и чёрную рубашку, и… Рия. Та самая, которую мне когда-то подсознательно захотелось превратить в жабу. С тех пор не прошло и месяца, но, казалось, минула целая вечность.

— Меня зовут Гальс, — представился вошедший. — Я буду следить за тем, чтобы вы наилучшим образом подготовились к испытаниям. Если по каким-то причинам кто-то из вас считает некоторые задания слишком сложными, отказаться от отбора — ваше право. Если у вас есть вопросы, я готов ответить.

Вопросов не было, и слово взяла Рия:

— Кайи и кайры, на женской половине дворца без разрешения вам запрещается использовать магию. — Среди участниц прокатился удивлённый гомон. — Это для вашего же блага! Целая армия слуг ждёт, чтобы исполнить любую прихоть. Недовольные могут подняться и покинуть зал. В дальнейшем мы это обсуждать не будем.

Вот так новость! В правилах о подобном ничего не говорилось. Но переживать по этому поводу я точно не собираюсь, наоборот, вздохну с облегчением.

Шантара поднялась первой, уронила салфетку по принятому здесь обычаю и, недовольно взглянув на распорядительницу, произнесла:

— Я устала. Если других замечаний нет, хочу начать готовиться к отбору.

Рия легко согласилась:

— Конечно, кайра. Вас проводят, — и щёлкнула пальцами.

От стены отделились сразу несколько эльфиек: они не обслуживали нас во время обеда, а стояли навытяжку, словно оловянные солдатики. Прежде чем Шантара покинула обеденный зал, Гальс обратился ко всем ещё раз:

— Завтрашнее испытание начнётся в девятом периоде. Увидимся после завтрака.

Хорошо, что не на голодный желудок. И на этом спасибо, господин придворный маг.

Девушки поднялись из-за стола. Ко мне, как и к остальным, подбежали две эльфийки. Обед закончился, началась вторая фаза отбора.

Провожатые оказались очень словоохотливы. Они трещали всю дорогу, то восхищаясь образом снежной королевы, то гадая, какие же испытания ждут участниц. Очевидно, по статусу эльфийки были кем-то вроде фрейлин, а не служанок.

Меня так и подмывало спросить о Верноне: как он провёл последнюю неделю, искал ли свою наложницу или оставался во дворце. Но я так и не решилась: за нами шли остальные участницы, которые могли подслушивать.

В этот раз нас разместили во дворце — в его женской половине. Бунгало, по всей видимости, предназначалось для парочек: господина и наложницы, ну, или фаворитки… А жаль, хотелось ещё раз полюбоваться красотой волшебного элейского сада, вдохнуть чистый, наполненный ароматом цветов воздух, поглазеть на ангелочков-фэйри.

Эльфийки распахнули светлые двери.

— Ваши покои, кайя Линара.

Внутри уже суетились сайи. Две из них подбежали и помогли разуться. Ноги действительно гудели от усталости. Каково же было моё удивление, когда я ступила на ковёр. Невероятно! Словно идёшь по тёплой, как парное молоко, воде. Через несколько минут усталость как рукой сняло.

Комната и смежная с ней спальня уступали по размерам покоям Вернона, но были не меньше тех, где поселила меня Линара, и выглядели весьма симпатично: стены отделаны нежно-сиреневым шёлком, уютные диванчики, светлые шкафчики, ничего тёмного. Кровать под балдахином застелена розовым покрывалом.

Сайи помогли мне раздеться и проводили в купальню. После водных процедур сразу потянуло в сон. Все мысли улетучились и, едва коснувшись подушки, я уснула.

Выспаться не удалось. Сознание снова переместилось домой, в родную московскую квартиру.

Напротив тикали любимые напольные часы — подарок бабушки. Но их звук не мог заглушить того, что творилось в спальне.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Бесплотной тенью я скользнула в приоткрытую дверь и… обмерла. Наша семейная кровать и Лёшка, стоящий на коленях. Сильные пальцы ласкали роскошное тело — нет, не Таиры, а Евы. Сжимая пышные бёдра, он яростными движениями погружался в её лоно. Ноги бывшей подруги лежали на его плечах, пальцы с накрашенными красным ногтями впились в широкую мужскую спину.