21 сентября русские армии в Галиции располагались справа налево в следующем порядке:

9-я армия (Лечицкий) – на рубеже по реке Вислока; гвардейская стрелковая бригада, XVIII и XIV армейские корпуса. XVI армейский корпус – в резерве на левом фланге.

4-я армия (Эверт) – на рубеже Крешов – Лежайск – Синява; гвардейский, гренадерский и III Кавказский корпуса.

5-я армия (Плеве) – на рубеже Синява – Ярослав; XXV, XIX, V и XVII армейские корпуса.

Далее на юго-востоке держат оборону 3-я (Радко-Дмитриев Р.Д.) и 8-я (Брусилов) армии.

Выйдя на рубеж реки Сан, русские перестали оказывать давление на отступающие австро-венгерские войска с прежней активностью. Они понесли тяжелые потери и ожидали прибытия резервов. Войска вышли за пределы «радиуса тылового снабжения», и теперь солдаты и лошади почти голодали. Теперь русские войска страдали от политики собственного правительства, которое практически наложило вето на строительство на «стратегически важных территориях» Люблинского губернаторства железных дорог. Целью такой политики стало создание своего рода «польской крепости», включавшей в себя Гродно – Осовец – Ломжу – Остроленку и Новогеоргиевск – Иван-город – Люблин – Холм. Внутри «крепости» сеть дорог должна была быть максимально развита; в то же время за ее пределами предполагалось иметь что-то похожее на гласис (передний скат бруствера), с полным отсутствием дорог, несмотря на целесообразность иметь их хотя бы в интересах гражданской экономики. Данный театр в мирное время подготовили для ведения оборонительной войны, что, однако, шло вразрез с благородным желанием великого князя как можно скорее прийти на помощь союзникам на западе.

С точки зрения организации работы службы тыла, в Галицию перебросили чересчур много русских войск. Одну или две из пяти армий следует либо отвести севернее, либо перебросить на другой берег Вислы, в Юго-Западную Польшу, с целью разгрузить и улучшить работу железных дорог. Говорят, что русское Верховное командование намеревалось перебросить часть сил севернее, но этому воспротивился генерал Иванов под тем предлогом, что его разведка вскрыла сосредоточение крупных масс австро-венгерских войск в районе Перемышля. До русских все еще не дошло, что точное местонахождение австро-венгерских армий является лишь второстепенным фактором, который, разумеется, следует принимать во внимание. Главным же на Восточном театре является система железных дорог Германии, что дает Гинденбургу возможность внезапно и неожиданно для противника концентрировать превосходящие группировки немецких войск на любом направлении.

22 сентября, в связи с перенасыщенностью фронта войсками, гренадерский, III Кавказский и XVI армейские корпуса получили приказ передислоцироваться севернее. Гвардию передали из 4-й в 9-ю армию.

23 сентября поступила первая информация о наступлении неприятеля в Зависленской Польше.

Когда русскому Верховному командованию стало ясно, что основная группировка войск противника наступает с рубежа Краков– Бендин – Ченстохов и что необходимо стало быстро перенацелить фронт западнее, сразу же возник вопрос, хватит ли времени на то, чтобы выполнить этот маневр и отразить немецкое наступление на левом берегу Вислы. При этом войска должны быть развернуты на достаточном расстоянии от реки для того, чтобы можно было дать сражение. Командующий 9-й армией генерал Лечицкий желал бы бросить свою армию за Сандомир и Завихост и встретить противника где-нибудь на рубеже Радом – Опатов. Командующий Юго-Западным фронтом Иванов настаивал на том, чтобы все события произошли далеко за Вислой. Это, несомненно, является более осторожным вариантом, поскольку вызывает сомнение тот факт, что у русских после того, как они получат данные о немецком наступлении, будет достаточно времени на то, чтобы перебросить необходимые силы через реку, где они могли бы встретить удар противника на более выгодных позициях.

Тем не менее было принято решение, которое несло в себе огромные осложнения для русских. Оно предусматривало передачу неприятелю всей территории в Зависленской Польше, ставило войска в крайне невыгодное положение, так как им приходилось отступать по территории Люблинского губернаторства с его редкими дорогами, где войскам не могло быть обеспечено надлежащего тылового снабжения. Наконец, этот вариант нес неизбежные тяжелые потери в войсках, которым пришлось бы форсировать приток Вислы буквально на глазах у противника.

Хотя Лечицкому и не позволили воплотить свои идеи в полном объеме, 30 сентября он отправил на другой берег Вислы гвардейскую стрелковую бригаду, которая, соединившись со 2-й стрелковой бригадой, должна была задержать продвижение противника.

Утром 3 октября гвардейская стрелковая бригада развернулась фронтом на юго-запад в районе Опатова. На левом фланге располагалась 2-я стрелковая бригада, а еще южнее – 8-я дивизия, которая, однако, в тот же день отошла к Сандомиру. Как говорили, командир гвардейской стрелковой бригады генерал Дельсаль рассчитывал на то, что справа, с Островецкого направления, его войска будет прикрывать 14-я кавалерийская дивизия. В свою очередь, в самой 14-й дивизии, которая постоянно маневрировала, ошибочно предположили, что отход наших войск через Островец в тот день будет обеспечивать 2-я стрелковая бригада. Генерал К. Маннергейм со своей отдельной гвардейской кавалерийской бригадой совершал маневр с левого на правый фланг войск Дельсаля, когда ему доложили, что этот фланг оказался без прикрытия. В последовавшей затем катастрофе гвардия обвинила штаб 9-й армии. Безусловно, штаб выполнил свою работу плохо, однако нет сомнений и в том, что Дельсаль задержался на позициях недопустимо долго.

В 9.00 4 октября гвардейцы были атакованы противником, имевшим подавляющее превосходство в силах. В 15.30 они отошли к Сандомиру. Очень тяжелые потери – до 100 офицеров, 8 тыс. лиц рядового состава, 9 орудий и 21 пулемет русские войска понесли в основном от артиллерийского огня во время отступления. В двух полках потери гвардейцев достигли 80 % личного состава.

25 сентября 9-я и 5-я армии получили приказ двигаться вслед за 4-й армией в общем направлении на север. На тот день 9-я армия занимала те же позиции, что и 21-го числа, за тем исключением, что слева подошла гвардия. 5-я армия продвинулась на рубеж Соколов – Ланкут – Яворник.

25 сентября главные силы 5-й армии, как и гвардейские войска, начали выдвижение в северном направлении. 28 сентября оставшаяся часть сил 9-й армии, то есть XVIII и XIV армейские корпуса начали отход по правому берегу Вислы.

К 6 октября соединения и части трех армий располагались вдоль Вислы в следующем порядке:

III Кавказский корпус – севернее Ивангорода;

XVI корпус и 75-я дивизия – Ивангород;

гренадерский корпус – Ново-Александрия;

гвардейский корпус – центр Юзефова;

XVIII корпус – центр Аннополя;