Никогда прежде не бывавший в одной кабине с Бейдером, Таркин восхищался пилотскими навыками темного владыки. Хотя, возможно, ничего удивительного в том не было.

Кабину заполнил шум медленного размеренного дыхания Вейдера, который показал куда-то вперед и чуть левее:

— Вон там.

Таркин не увидел ничего, кроме испещренной звездами черноты. Приборы корабля тоже не обнаруживали присутствия «Гиблого Шипа», который, очевидно, летел в режиме невидимости. Он не мог представить, как Вейдер сумел выследить корабль, но пока предпочитал об этом не задумываться.

— Почему они все еще в системе? — спросил он. — Не затем же они его похитили, чтобы просто покататься?

Вейдер бросил на него короткий взгляд:

— Они были уверены, что мы не сможем за ними погнаться. Потому и не особо спешили, знакомясь с приборами.

— В таком случае они уже должны знать, что мы их преследуем.

— Конечно.

Таркин чувствовал, как растет его уважение к Вейдеру, особенно после того, что произошло в штаб-квартире суги. Как только сержант Крест сообщил, что «Пожиратель Парсеков» находится в их распоряжении вместе с необходимыми для старта кодами, Вейдер немедленно отомстил гангстеру за то, что тот заставил его так долго ждать. Таркину хватило вырвавшегося из горла суги хрипа, чтобы понять: Вейдер магическим движением двух пальцев сокрушает трахею криминального босса. К тому времени в штаб-квартиру ворвались штурмовики посла, застигнув подручных суги врасплох светошумовыми гранатами и бластерными разрядами. В какой-то момент Вейдер спросил их, действительно ли они готовы умереть за своего предводителя, и когда они ответили оружием, он достал из-под плаща световой меч с красным клинком. Таркин много раз наблюдал, как джедаи пользовались световыми мечами во время Войн клонов, но никогда еще ему не доводилось видеть столь решительного применения энергетического клинка, завершившегося быстрым и смертоносным результатом. В перестрелке погибли двое штурмовиков, но все суги поплатились жизнью, и даже перепрограммированные боевые дроиды превратились в бесполезные куски металла.

«Посол перед вами в большом долгу», — сказал тогда Вейдеру Таркин.

— Вряд ли нас заманили аж на Меркану лишь затем, чтобы угнать «Гиблый Шип», — заметил он, возвращаясь к реальности.

— Почему бы и нет? — возразил Вейдер. — Маскировка, огневая мощь, скорость...

Он помедлил, словно намереваясь о чем-то спросить, но промолчал.

— Согласен, корабль по-своему уникален, но каков их план? Распродать его на запчасти? Разобрать по винтикам и воспроизвести? — Таркин понял, что едва сдерживается, и попытался успокоиться.

— Целая флотилия «Гиблых Шипов»? — с явным сомнением проговорил Вейдер.

— Только если им возьмутся помочь лучшие инженерные корпорации Галактики, — пренебрежительно отмахнулся Таркин. — Куда важнее, что, кем бы они ни были, у них в руках оказался корвет. Военный корабль.

— Вы уверены, что пираты — те же самые, кто атаковал Сторожевую базу?

— Уверен. Любой, кому хватило опыта, чтобы создать поддельное головидео кораблей и живых существ, а также вмешаться в сигнал Имперской Голосети, хватило бы опыта и для того, чтобы окутать «Гиблый Шип» покровом тишины, не только выведя из строя систему дистанционного управления, но и всю связь, включая комлинки и радио в шлемах. — Он немного помолчал. — Вице-ад-миралы Рансит и Скрид были правы, когда утверждали, что тайник — часть какого-то далекоидущего плана. Если тайник был всего лишь приманкой, заговор продолжает воплощаться в жизнь.

— Тогда расскажите мне, как вывести из строя ваш корабль, губернатор.

Таркин задумчиво пожевал губами:

— Есть одно слабое место. Если похитителей удастся убедить отключить защитные экраны, достаточно сосредоточить огонь по хребту корабля, там, где главный фюзеляж соединяется с кормой. Нам так и не удалось решить проблему надежной защиты генератора гипердвигателя в то время, когда вся энергия уходит на ионные двигатели, щиты-отражатели и орудия. Речь не столько о конструктивном изъяне, сколько о необходимости мощного вооружения для корабля таких размеров.

Даже во «Флотских проектах Синара» не знали, что с этим делать.

— Буду иметь в виду.

— Если честно, владыка Вейдер, меня больше беспокоит, что с нами могут сделать орудия «Гиблого Шипа», пока мы будем пытаться прицелиться для точного выстрела.

— Предоставьте это мне, губернатор.

— Будто у меня есть выбор.

Внезапно Вейдер врубил двигатели на полную мощность, быстро удаляясь от внешней планеты системы в сторону усеянного звездами участка пространства, на который показывал чуть раньше. Мгновение спустя, однако, послышался его хриплый возглас, в котором слышались гнев и досада:

— Они прыгнули в гиперпространство!

Таркин заскрежетал зубами. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. В звездных системах, поблизости от которых не было гиперпространственных ретрансляторов, пилот корабля вынужден был полагаться на маяк или буй — если, конечно, в его распоряжении не имелось сложного навигационного компьютера, подобного тому, каким мог похвалиться «Гиблый Шип», и способного рассчитать прыжок намного дальше следующего маяка, при необходимости вплоть до самого Ядра. Судя по данным примитивного компьютера «Пожирателя», в системе Меркана имелось не меньше десятка точек для прыжка, большинство из которых вели в другие системы Внешнего Кольца, где до сих пор было куда больше маяков, чем гиперпространственных ретрансляторов.

— Прыгнули, но недалеко, — нарушил затянувшееся молчание Вейдер, вводя левой рукой данные в навигационный компьютер корабля.

Таркин в замешательстве посмотрел на него и только тут наконец понял: Вейдер выслеживал не корабль, но таинственную черную сферу, которую по его приказу погрузили на «Гиблый Шип»!

Впрочем, оптимизма его хватило ненадолго, ибо он вспомнил сказанное Джовой, когда они поменялись местами с хищником, превратив его из охотника в добычу: «Когда кого-то преследуешь, в первую очередь подумай: пытается ли твоя добыча сбежать или идет за подкреплением? Может, она хочет затаиться, чтобы на тебя прыгнуть, или все же, несмотря на голод, решила поискать более легкую цель?»

ДАРТ СИДИУС с трудом сдерживал злость из-за того, что его оторвали от медитаций в святилище. К тому времени, когда он поднялся на вершину башни дворца, чтобы встретиться с Масом Амеддой, он готов был оторвать кому-нибудь голову.

— Я что, должен заниматься всякой ерундой, визирь?

— Прошу прощения, мой повелитель, но мне кажется, это может вас заинтересовать.

Сидиус несколько мгновений пристально смотрел на него.

— Меркана, — с нескрываемым отвращением проговорил он.

— Именно так, мой повелитель, — склонил рогатую голову чагрианин.