— Вейдер побывал на Меркане сразу после окончания войны, — сказал Кала. — В числе прочего он казнил одного тви’лека — вымогателя из «Черного солнца».

— И все же, — пробормотала Хаск. — Вейдер...

— Хватит называть его по имени, — резко бросила Анора, затем добавила, уже мягче: — Он — машина. Террорист. — Она взглянула на Теллера: — Ты серьезно рисковал, заманивая его и Таркина прямо в ту ловушку с раздвижными дверями.

— Нам требовалось, чтобы сценарий выглядел правдоподобно, — пожал плечами Теллер. — К тому же, даже если бы они взлетели на воздух, это никак не повлияло бы на наши планы.

— Вряд ли Император обрадовался бы потере двух своих главных приспешников, — заметил Кала.

— Он в любом случае не обрадуется, — пожал плечами Теллер.

Консоль издала громкое гудение, и Кала перевел взгляд на дисплей.

— Гм... Теллер, у нас на хвосте корабль.

Теллер насупил темные брови:

— Не может быть. Уверен, что включил систему маскировки?

— Судя по индикаторам — да, — кивнул куривар. — Мы должны быть невидимы для сканеров.

Все столпились вокруг комплекса датчиков.

— Выведи корабль на экран, — велел Теллер.

Короткопалые руки Калы пробежались по клавишам,

и на дисплее возник черный корабль с клыкастой мордой.

— Жду данных транспондера...

— Можешь не беспокоиться, — сказал Саликк. — Это корабль Фаазы. «Пожиратель Парсеков».

— Суги, торговец оружием, — кивнул Теллер.

— Самый разыскиваемый на Меркане, — добавил Саликк.

Кала окинул взглядом индикаторы датчиков:

— Он повторяет каждое наше движение.

— Хотелось бы получить этому объяснение. — Теллер уставился на экран, озадаченно почесывая в затылке.

— Возможно, этот суги просто направляется в ту же точку для прыжка, что и мы, — предположил Артоз.

Теллер кивнул Саликку:

— Соверши несколько маневров, и посмотрим, что будет.

Корвет сменил направление, отклонившись влево, затем вправо, а потом внезапно взмыл вверх, быстро оказавшись на темной стороне изрытой кратерами планеты.

Все снова замолчали, ожидая новой информации от куривара.

— «Пожиратель» продолжает следовать за нами — он только что появился из тени. — Кала развернулся к Теллеру: — А вот это уже странно — нас не сканируют.

Теллер и Артоз удивленно переглянулись.

— Ты утверждал, что он повторяет каждый наш маневр, — сказал мон-каламари.

— Так и есть, — кивнул Кала. — И повторяю еще раз — нас не сканируют. На нас не нацелены датчики, ничто не говорит о том, что за нами наблюдают.

Теллер посмотрел на Артоза.

— Следящий маяк? — предположил он.

Мон-каламари промолчал, явно пребывая в замешательстве. Теллер повернулся к Хаск:

— Ты должна была проверить, нет ли тут шпионских устройств!

— Что я и сделала! — почти прорычала зигерриан-ка. — Ничего такого не оказалось.

— Или ты просто их не нашла, — сказал Теллер.

— Зачем этому Фаазе ставить маячок на корабль Таркина? — спросила Анора. — Или суги занимаются этим постоянно?

— С ходу даже не могу представить зачем, — ответил Артоз. — Но если потребуется, мы всегда сумеем оставить «Пожиратель» позади.

Теллер задумался.

— Не нравится мне это, док. Если у нас откажет система маскировки...

— Теллер, нас никто не сканирует, — повторил Кала. — И система маскировки работает безупречно. Взгляни сам, если не веришь.

Теллер умиротворяюще махнул рукой:

— Естественно, я тебе верю. Просто не могу понять...

— Может, стоит связаться с нашим союзником? — предложил Саликк.

— Нет, пока не надо, — возразил Теллер. — В любом случае скоро с нами и так свяжутся.

— Если только... — начала Хаск.

Анора едва заметно улыбнулась зигеррианке:

— Похоже, я знаю, что ты собираешься сказать. И да, мне тоже пришло это в голову.

Теллер и остальные повернулись к ним.

— Что я пропустил? — спросил Теллер.

— Вейдер, — выдохнула Хаск. — Вейдер и Таркин.

Теллер не сводил с них взгляда.

— В смысле? Суги решил их подвезти?

— Или они захватили его корабль, — покачала головой Анора.

— Возможно. — Теллер закусил губу. — Хотя все равно непонятно — мы ведь невидимы для датчиков «Пожирателя». Или вы хотите сказать, что Таркин каким-то таинственным образом все-таки нас засек?

— Мы отключили систему дистанционного управления тогда же, коМа заглушили комлинки штурмовиков и корабельную связь, — сообщил Кала.

— Может, Таркин не только проектировщик кораблей, но еще и телепат? — сказал Саликк.

— Вейдер, — хрипло проговорила Хаск. — Вей-дер.

Теллер посмотрел ей прямо в глаза:

— Вейдер знает способ, как нейтрализовать технологию маскировки?

— Кому ведомо, что там у него в шлеме? — Хаск развела изящными пушистыми руками. — Да и какое еще может быть объяснение?

— Нам следовало стартовать раньше, — посетовал Кала. — Сейчас мы уже были бы за пределами системы.

Теллер пронзил его взглядом:

— Через пару прыжков отсюда я напомню тебе о твоих словах. — Он посмотрел на Саликка: — Как скоро мы сможем прыгнуть?

Готал взглянул на дисплей навигационного компьютера:

— Сразу, как скажешь.

Теллер шумно выдохнул:

— Что ж, посмотрим, как им удастся преследовать нас в гиперпространстве.

— Хватит ли этому кораблю скорости, чтобы их догнать?

Дарт Вейдер потянул ручку на себя:

— Он быстрее большинства прочих, губернатор, но, к несчастью, не настолько. Мы должны вывести корвет из строя, прежде чем он сумеет от нас улизнуть.

Таркина охватило отчаяние. Как бы хорошо ни был вооружен корабль покойного гангстера, о том, чтобы вывести из строя «Гиблый Шип», легче было сказать, нежели сделать. Если корабль в каком-то смысле являлся символом положения Таркина в имперской гегемонии, то вместе с ним вполне могла погибнуть и хваленая репутация губернатора.

Они находились на границе системы Меркана. Давшая ей название планета осталась далеко позади, превратившись в горькое воспоминание. Вейдер сидел за приборами, втиснувшись в противоперегрузочное кресло, рассчитанное на существо намного меньших размеров, Таркин занимал кресло второго пилота. Крест и остальные штурмовики расположились в средней части корабля у счетверенных лазерных цушек.