Сидиус уселся в свое кресло с высокой спинкой. Подготовив встроенный в стол голопроектор, Амедда молча отошел к окну во всю стену На появившейся голограмме собрались перед экраном в одном из служебных помещений ИСБ несколько членов Военной разведки и Имперской службы безопасности.

— Мой повелитель, — начал Харус Айсон из ИСБ, — прошу меня простить...

— Оставьте свои извинения на тот случай, когда они на самом деле понадобятся, заместитель директора, — прервал его Сидиус.

— Конечно, мой повелитель. — Айсон судорожно сглотнул. — Мы сочли разумным проинформировать вас о последних событиях на Меркане.

— Мне и без того известно, что владыка Вейдер и губернатор Таркин нашли и обследовали тайник с устройствами связи.

— Конечно, мой повелитель, — повторил Айсон. — Но после мы получили подпространственное сообщение от владыки Вейдера и губернатора Таркина, в котором говорится о захвате «Гиблого Шипа».

Сидиус выпрямился в кресле:

— Захвате?

— Да, мой повелитель. Его похитили неизвестные с посадочной площадки на Меркане.

Отключив с помощью встроенной в подлокотник кнопки голограмму, Сидиус развернулся к Амедде:

— Почему я ничего не слышал об этом от владыки Вейдера?

— Без «Гиблого Шипа» ни владыка Вейдер, ни губернатор Таркин не имеют доступа к Имперской Голосети или другой связи с надежным шифрованием. Первое подпространственное сообщение исходило из резиденции посла в столице Мерканы. Второе было отправлено с корабля в системе Меркана.

— Владыка Вейдер раздобыл другой корабль?

— Да, мой повелитель.

Сидиус вновь включил голографическую связь:

— Продолжайте, заместитель директора.

Айсон снова поклонился:

— Владыка Вейдер и губернатор Таркин экспроприировали корабль у местного криминального лидера и преследуют «Гиблый Шип». В своем последнем сообщении они передали, что те совершают прыжок в систему Фиал, которая лежит в направлении Ядра от Мерканы, хотя и достаточно далеко от Перлемианского торгового пути.

— У нас есть военный флот в той системе?

Вперед шагнул вице-адмирал Рансит:

— Нет, мой повелитель. Но у нас есть военный флот в системе Белдерон, которая находится неподалеку.

— Мой повелитель, если позволите... — вновь заговорил Айсон.

Сидиус махнул правой рукой.

— Мой повелитель, в большинстве звездных систем в том регионе скопления Тион нет гиперпространственных ретрансляторов. Учитывая, что, вероятнее всего, на экспроприированном владыкой Вейдером корабле имеется лишь стандартный навигационный компьютер, им с губернатором Таркином придется вести корабль по буйкам.

— И что вы хотите этим сказать?

— Лишь то, что перед нами стоит безнадежная задача — подготовить им встречу, пока продолжается погоня.

Сидиус слегка развернул кресло:

— Вице-адмирал Рансит?

— Военная разведка уже сейчас занимается расчетом и определением возможных точек прыжка и выхода в тамошних системах и секторе Нильгаард. Можно направить туда корабли, мой повелитель.

Снова заглушив связь, Сидиус сцепил пальцы и прижал их к губам. Во время медитаций он безуспешно пытался найти источник странного извилистого потока темной стороны. О чем она пыталась ему сообщить?

Вне всякого сомнения, Вейдер преследовал «Гиблый Шип», сосредоточив внимание на своей камере для медитаций. Но почему он не почувствовал возмущения Силы, когда похитили корабль Таркина? В отправленном с Мерканы личном сообщении он утверждал, что тайник с устройствами связи не имеет особого значения и представляет собой всего лишь оставшееся после войны оборудование. Не стало ли причиной его невнимательности разочарование из-за неудавшейся миссии? Возможно, он был не в ладах с Таркином. А может, он добровольно шагнул в ловушку, к чему подталкивал его сам Сидиус?

— Скажите, заместитель директора Айсон, — спросил он, вновь включив звук, — вы подозреваете наличие какой-либо связи между тайником с устройствами и похищением корабля губернатора Таркина?

— Мой повелитель, мы исследуем все имеющиеся видеозаписи и серийные номера, пытаясь установить, кто собрал вместе все эти устройства. Пока что, однако, у нас нет никаких следов.

— Наверняка есть какая-то связь, мой повелитель, — сказал Рансит. — Тем, кто завладел «Гиблым Шипом», пришлось взломать систему безопасности корабля, и, вероятно, именно они атаковали базу губернатора Таркина. А это означает, что теперь к их арсеналу военных кораблей и дроидов-истребителей добавился один из самых совершенных кораблей нашего флота.

— Тому нет никаких доказательств, — покачал головой Харус Айсон. — У нас недостаточно информации, чтобы установить однозначную связь.

— Вице-адмирал Рансит, — после некоторого раздумья заговорил Сидиус, — поручите вашим аналитикам продолжать расчеты. Также сообщите Адмиралтейству, что имеющиеся в их распоряжении ресурсы в системе Белдерон должны быть готовы к прыжку в любую систему, какую сочтут нужной владыка Вейдер и губернатор Таркин. — Он наклонился ближе к голокамере. — Заместителю директора Айсона и остальным — бросить все силы на выяснение намерений нашего нового врага.

— Имперская служба безопасности не сомкнет глаз, пока не исполнит вашу волю, — склонив голову, заверил Айсон.

— Мы их обязательно поймаем, мой повелитель, — добавил Рансит. — Даже если для этого потребуется половина военных кораблей флота.

«Гиблый Шип» вернулся в обычное пространство в системе Фиал. Шестеро похитителей не сводили взгляда с главного дисплея комплекса датчиков.

— Есть что-нибудь? — спросил Теллер у Калы.

— Пока никаких следов «Пожирателя».

Немного подождав, Теллер облегченно выдохнул и

поднялся на ноги.

— Пора заняться делом. — Он повернулся к Салик-ку: — Координаты для прыжка к Галидраану?

Саликк взглянул на экран навигационного компьютера:

— Поступают.

Едва готал успел договорить, послышался возглас Калы:

— Теллер!

— Так я и знала, так я и знала, — пробормотала Хаск, расхаживая кругами. Теллер снова поспешил к датчикам.

Кала напряженно сидел в кресле, не сводя взгляда с дисплея.

— «Пожиратель»!

— Прямо как по сигналу, — заметил сидевший в другом конце рубки Артоз.

Теллер недоверчиво моргнул.

Кала озабоченно дотронулся до лба под свисающим головным платком:

— Это «Пожиратель», и он мчится к нам на полной скорости.

— Даже Вейдер на такое не способен, — заявил Теллер. — Наверняка где-то на корабле спрятано какое-то устройство-маячок.