Был еще кто-то, кто ненавидел мою мать, а возможно и меня. И этот кто-то пытался уничтожить все, что окружало нас в тот момент. Выходит, помимо Айвердана был еще один одержимый? Но кто? Кто знает об этом?

– Рейла, скажи, у меня еще есть какие-то родственники со стороны матери?

– В Саммельхоре нет. Что ты задумала?

– Мне нужен кто-то, кто был с моей матерью до того, как она отправилась на Кобос.

– Старые слуги? Обычно, они знают всю подноготную своих хозяев.

– В палаццо такие есть?

– Нет. Но в Лиссавии живет одна пожилая эрранка. Я слышала, что одно время она работала в Саммельхоре на кухне. Кажется, лет двадцать пять-тридцать назад. По времени это как раз совпадает с исчезновением твоей матери.

– Думаешь, она что-то знает?

– Все может быть. На кухне, обычно, все сплетни и собирают. А слуги, знаешь ли, очень любят посплетничать о своих господах.

Я благодарно пожала ей руку. Я не знала, почему она мне так помогает, да и не хотела этого знать, но ее дружеское участие и почти материнская забота давали мне необходимые силы. Чтобы не сдаться, не сломаться, не потушить мой огонь. А идти вперед, вопреки всему, и раскрыть, наконец, мучающую меня тайну.

– Кстати, – Рейла шутливо усмехнулась, – есть и хорошие новости. Вчера я обещала сделать для тебя экспозиум из зала Выбора. Сегодня вечером ты его получишь.

– А что это?

– Запись движущегося изображения и звука на специальных кристаллах из горного кварца. Удивительная вещь! Даханны называют это технологией, но как по мне, то без магии здесь точно не обошлось!

Я послушно улыбнулась в ответ на ее улыбку, но на самом деле мне было совсем невесело. Пальцы сами собой нервно сжались, теребя подол шелкового платья, ладони вспотели, а на коже тут и там вспыхивали яркие всполохи.

– Интересно, о каких гостях говорила Иэлениль? – пробормотала я. – Наверняка это кто-то очень важный, если старшая даханни так настоятельно советовала подготовиться. Даже платье сама собирается выбрать…

– Думаю, это кто-то из столицы, представитель императорского рейна.

– Мужчина? Но ведь мне нельзя встречаться с даханнами чужой крови, я же не адаптирована!

– Это может быть и женщина, – Рейла пожала плечами. – Увидим, когда принесут наряд. Если к платью будут перчатки, значит, точно мужчина.

– Принц? – я похолодела, вспоминая чувственную и хищную полуулыбку, раздвинувшую тонкие губы Лейса в тот момент, когда он понял, что за ним наблюдают.

– Нет, – успокоила меня юмати, – вряд ли. С претендентами открыто встречаться запрещено, это вопиющее нарушение всех правил. Разве что показать тайком, из-за угла.

Я не сдержала ироничной гримасы. Ну да, из-за угла я уже насмотрелась. Какие же эти даханны двуличные! Думают одно, говорят другое, делают третье. Такое ощущение, будто все их правила, законы и кодексы написаны для кого угодно, только не для них самих. Если сказано, что Выбор проходят только достойнейшие, а в Аукционе побеждает сильнейший – значит, обведем всех вокруг пальца и подтасуем результат! И нет ничего проще, чем заранее решить, кто из соперников станет победителем: нужно всего лишь заставить старейшин рейна единогласно выбрать одного кандидата. А какого? Так самого родовитого и богатого – императорского сына. Где уж с таким женихом состязаться простым эрзунам? Разве что для собственной самооценки принять участие в этом фарсе?

Я тяжело вздохнула. Сердце рвалось от разочарования и тревоги за Эйдена. Что он задумал, я ведь так и не узнала, и эта неопределенность сводила меня с ума.

Оставалось только ждать.

С первой вечерней звездой я покинула сад, где убивала время, не зная, куда себя деть от беспокойства. За мной явилась одна из личных служанок Иэлениль и сообщила, что старшая даханни желает видеть меня в своих покоях. С гулко бьющимся сердцем я проследовала за ней, а верные юмати сопровождали меня безмолвными тенями.

Служанка распахнула передо мной двери, пропуская вперед. Я шагнула через порог, и тут же услышала позади встревоженный голос Данаи:

– Эйрина, осторожнее! – но двери уже закрылись, отрезая меня от моей охраны.

Я замерла на пороге, осматривая помещение.

Иэлениль ожидала нашей встречи, полулежа на бархатной софе, в роскошном будуаре, словно сошедшем с картинки. Здесь везде царили чувственные, насыщенные тона, создавая интимную атмосферу алькова: бордовый бархат на стенах и лиловая обивка на лакированной мебели, золотая бахрома, пышные кисти и фестоны; от обилия инкрустации и филиграни рябило в глазах, а зажженные свечи – обыкновенные свечи, но в пять футов высотой – поразили меня до глубины души! Даханны использовали в помещениях стеклянные светящиеся шары, бездымные и практически вечные. Эти шары светили ровным голубоватым светом, но почти не давали тепла, странно, что Иэлениль заменила их на примитивные свечи.

А еще, в помещении витала синеватая дымка и странный сладковатый запах, от которого меня сразу стало подташнивать.

– Подойди ко мне, девочка моя, – старшая даханни поманила меня рукой, а затем щелкнула пальцами.

Тут же дрогнула бархатная портьера за ее спиной, и две эрранки вынесли несколько больших картонных коробок, перевязанных атласными лентами.

– Зачем вы хотели меня видеть? – я отступила к дверям. Отсутствие охраны за спиной заставляло меня нервничать. – Что происходит?

– Разве что-то должно происходить? Просто хотела пообщаться с тобой без лишних глаз. Неужели, ты боишься меня? – даханни одарила меня таким насмешливым взглядом, что я почувствовала себя полной дурой.

Ну да, чего мне бояться, я же сокровище Асторгрейна, будущая невеста принца. Кто посмеет причинить мне вред?

Вот только чем ей помешали мои юмати?

Мне показалось, что за дверью раздается какой-то шум, вроде как звон клинков, но он был настолько слабым, что я никак не могла понять, то ли я и вправду его слышу, то ли мне это кажется. Я почему-то никак не могла сосредоточиться на том, что происходит, будто что-то мешало.

– Сегодня прислали наш заказ, – сказала Иэлениль, когда я осторожно присела рядом с ней на маленький пуфик. – Это, конечно, еще не все, но для сегодняшнего вечера именно то, что нужно. Примерь.

– Здесь? – я растерянно огляделась.

Мало того, что пять моих юмати не спускают с меня глаз даже в ванной – но к этому-то я привыкла! – так еще эрранские прислужницы и сама Иэлениль будут глазеть на меня в одном белье!

– Тебя что-то смущает? – даханни чуть прищурилась, глядя на меня, а на ее чувственных, ярко-алых губах заиграла странная улыбка. В этот момент она напомнила мне сытую кошку, в лапы которой попалась мышь: вроде и есть неохота, но поиграть хотелось бы. – Не стесняйся, мы все здесь девочки.