Тут, откуда ни возьмись, появился знакомый Артуру персонаж – бомж «Джексон». Поняв, в чем суть да дело, он тоже поставил свою подпись: «Майкл Джексон» и попросил гонорар, на что Нейдер ответил, что не инвестирует в сомнительные проекты.

Он собрал еще несколько подписей и, удовлетворенный, произнес:

– Я собираю материал для моей новой книги о защите прав животных… А сейчас я подам гражданский иск… – Последнюю фразу он произнес по-английски, для присутствующих, и добавил, что свой голос присоединил молодой человек из России.

Вокруг уже собралось не менее десяти человек, не только пенсионеры, но и ровесники Артура, студенты. Слова Нейдера встретили аплодисментами.

Оказалось, что Ральф Нейдер тоже живет в гостинице «Вашингтон», приехал по делам. Вместе, не торопясь, и пошли к ней.

– Так что же хотели узнать от меня, дорогой Артур? Я буду говорить по-русски, если вы не против, мне надо практиковаться… Вам, понимаю, тоже, но вы моложе, – неожиданно скаламбурил он, и они дружно рассмеялись.

– Во-первых, мне как бизнесмену интересно ваше мнение о перспективах развития малого и среднего бизнеса в России, – начал Артур.

– Если коротко, все будет зависеть впрямую от развития демократии в вашей стране, – тут же ответил Ральф. – А ее как не было, так и нет. Чудовищный бюрократизм и коррупция. И вся ваша нынешняя демократия – это, извините, пародия. Впрочем, вы это сами знаете… Информация – вот основная валюта демократии.

– Ну, а второй вопрос, уважаемый мистер Нейдер, вы уже и обозначили: где эту демократию нам откопать?

– Серьезные вопросы, глобальные… Люди всю жизнь посвящают их разрешению… И не могут в конце концов найти ответ. В общем-то, на эти темы я написал не один десяток статей и книг…

Они дошли до гостиницы. В фойе Ральф сказал:

– Не прощаемся. Мой номер 1005. Жду вас в 8 вечера.

– Большое спасибо, мистер Нейдер.

– Просто Ральф.

Артур пришел как раз вовремя. В холле на пятом этаже уже скучали в креслах «руссо туристо» из его группы. Иван Покладистый, читавший журнал, покосился на Артура, потом глянул на часы, но ничего не сказал, до назначенного времени оставалось еще двадцать минут.

Артур уселся в кресло, рядом отдыхала Эльвира. Она тут же нацелилась на «свежего человечка».

– А вы гуляли по городу?

– Гулял.

– А что видели?

– Да в основном разные скульптуры в парках.

– А я вот пошла погулять, никак скульптуру Свободы не смогла увидеть. А говорили, она здоровая, издалека видна.

– Она, вообще-то, в Нью-Йорке, – усмехнулся Артур.

– Облом. Тогда зачем было сюда ехать… – Лицо у Эли вытянулось.

Покладистый пересчитал людей, перекличку делать постеснялся, вокруг ходили клиенты гостиницы, персонал.

– Кого-то одного не хватает, – заметил он. – Суслов… здесь.

– Кого нет, отзовись, – подал голос Андрей.

Тут из лифта вышел недостающий – Эдик Швыдкий с приклеенной американской улыбкой и с ходу пояснил:

– Я был в посольстве, по делам.

В назначенное время из лифта вышел мистер Смит, он успел поменять костюм на светло-коричневый в полоску, который больше подходил его рыжеватой шевелюре. Смит пригласил всех в конференц-холл и огласил программу двухнедельной поездки. Гостям предстояло:

– выслушать лекции о различии ментальности русских, испанцев, англичан, американцев;

– участвовать в деловой игре, моделирующей ситуацию создания собственного бизнеса англичанином и испанцем, русским и американцем;

– совершить поездку в Даллас, знакомство с достопримечательностями;

– участвовать в родео;

– совершить поездку в город Уичито-Фолс;

– отправиться в путешествие к Ниагарскому водопаду.

Ну, и насколько хватит времени, – знакомство с вашингтонскими музеями, галереями, театрами и супермаркетами.

Потом прервались на обед, на котором Андрей вновь затянул свою песню:

– Слушай, Артур, я знаю, кто контрик.

– Ну?

– Швыдкий! Позже всех приехал, получал инструкции в посольстве. Точно, он.

– И увивается, как уж, вокруг Болонки, – хмыкнул Артур.

– Он ее разрабатывает! – убежденно продолжал доказывать Андрей.

– Еще скажи: колет!

После обеда опять собрались в конференц-холле. Покладистый сказал, что приедут товарищи из посольства, расскажут о своей работе и, если у кого-то будут вопросы, ответят на них.

Но товарищи почему-то подзадержались, к назначенному часу не приехали, и Покладистый разрешил перекурить, но далеко не отлучаться. Все это болезненно напоминало партийное собрание советских времен.

Артур пожалел, что не взял с собой ноутбук – сейчас бы поднял досье на Нейдера, подготовился бы к встрече.

Наконец господа из посольства появились: двое мужчин представительного вида в безупречных костюмах. Один из них, постарше, лет пятидесяти, извинился за опоздание. Артур заметил, что с ним приветливо поздоровалась Мария.

– Привет, дядя Миша!

– А-а, Машенька, привет. Как папа?

– Нормально.

– Привет передавай.

– Хорошо.

Когда туристы расселись, Покладистый представил чиновников:

– Товарищи, хочу вам представить старшего советника группы двусторонних отношений посольства Вельяминова Павла Сергеевича и советника Лернова Константина Вадимовича.

Посольские мужи по очереди рассказали, как им трудно работать в логове сверхдержавы в эпоху конфронтации политического и экономического диктата США, агрессии НАТО на Балканах, но сочувствия у слушателей почему-то не вызвали. Вопросов после выступлений тоже не возникло, всем хотелось впечатлений, развлечений и зрелищ.

У себя в номере Артур открыл ноутбук. Материал о Нейдере был самый противоречивый: возмутитель спокойствия государственной власти, филантроп, ловко совершающий многомиллионные операции на рынке акций, автор книг-бестселлеров, создатель общественных организаций «Наблюдение за Конгрессом», «Гражданский активист», которая и поныне защищает интересы потребителей.

«…Защитой прав потребителей Нейдер заинтересовался еще в студенческие годы, затем печатал статьи на эту тему, а в 1965 году опубликовал книгу «Опасно на любой скорости» о недостатках современного автотранспорта. После этого развернулось мощное противостояние Нейдера с автогигантом General Motors, из которого активист вышел победителем. Был дан толчок к установлению в качестве нормы многих обычных в наше время атрибутов автомобилей, к примеру, ремней безопасности и поворотных огней. В Штатах сформировалась целая армия последователей Нейдера, получивших известность как «рейдеры Нейдера» (Nader’s Raiders). «Рейдеры» вели многочисленные кампании по борьбе с нарушениями прав потребителей, коррупцией, разрушением окружающей среды.