– Тем, а что за музыка? – спросила она. – Ну, там попса, или рок, или еще что? Я не очень разбираюсь.

Портнов слегка замялся:

– Пожалуй, ближе всего к такому мелодичному року.

– Хорошо. Почему бы и нет? – произнесла девушка. – Я, правда, никогда не пела в группе. Вот и попробую.

– Отлично! – воскликнул Портнов. – Тогда я обрадую ребят. Ну и позвоню в ближайшее время сказать, когда репетиция.

Уже через неделю Настя начала репетировать. Собирались вечерами три раза в неделю в актовом зале школы, подключали аппаратуру, настраивались…

Сперва девушка думала, что ничего у нее не выйдет. Проблема была не в разучивании материала, здесь как раз трудностей не возникало никаких, а в голосе, вернее, в звучании через микрофон. Насте казалось, что микрофон сильно искажает ее природный тембр, к тому же, как бы громко она ни пела, на выходе голоса было мало.

Вера в себя потихоньку таяла. Ребята – все, кроме Портнова, – смотрели на нее недоуменно, но мысли свои держали при себе. Впрочем, легче от этого не становилось.

В пятницу после репетиции Настя и Артем шли домой. Настроение у девушки было хуже некуда, она еле сдерживала слезы.

– Знаешь, Тем, наверно, это была плохая идея – позвать меня петь с вами, – произнесла она. – Сам видишь, ничего не выходит.

– А по-моему, все в порядке. Просто ты хочешь всего и сразу, а так не бывает. Трудности неизбежны. – Портнов говорил абсолютно спокойно.

– Но голос не звучит! – вспылила Настя. – Я вообще не понимаю, почему так. Вроде дома пою, и все нормально, даже несмотря на кашель, а как на репетицию прихожу, начинается ужас.

– Насть, у тебя же оперная постановка голоса, я правильно понимаю? – спросил Артем.

– Ну да, – не представляя, к чему он клонит, ответила девушка.

– Вот! – обрадовался Портнов. – Я где-то читал, что оперным певцам очень трудно петь в микрофон. Нужны или специальные микрофоны, или какая-то другая подача голоса. Ты поговори со своим педагогом по вокалу, может, он тебе что-то подскажет.

Настя промолчала, не зная, что сказать.

– Насть, у тебя потрясающий голос! И я знаю: все трудности преодолимы. Мы с ребятами в тебя верим.

– Спасибо, – улыбнулась девушка.

Артем оказался прав. Когда Настя поделилась своей проблемой с педагогом по вокалу, тот очень понятно объяснил ей, как надо петь в микрофон. Оказалось, что девушка даже держала его неправильно – слишком далеко от себя, а нужно почти у губ.

Настя тренировалась дома каждую свободную минуту, и уже через три репетиции прогресс был налицо.

Теперь у нее свободного времени не оставалось вообще, но она не жаловалась, приходила домой довольная, даже ситуация с Иркой отошла на задний план.

Несмотря на то, что сначала Насте казалось, что ей будет трудно влиться в коллектив, с музыкантами из группы у нее сложились самые теплые отношения, и она больше не могла сказать, что ей не хватает общения или она скучает по подруге.

Да и кашель прошел будто сам собой, даже лекарство, прописанное доктором, пить не пришлось.

Мимо пролетел День святого Валентина. Девушка долго думала, не написать ли Артему анонимную валентинку, но потом решила, что не станет. Догадается еще, что это она, а узнав о ее чувствах, Артем наверняка, находясь рядом, начнет напрягаться. Мысли, что Портнов может ответить на ее любовь, Настя даже не допускала.

Она очень удивилась, когда на праздник получила сразу пять валентинок. Ни под одной из них не было подписи. Понять, от кого они, не представлялось возможности. На четырех текст был примерно одинаковый – «ты мне нравишься» в различных вариациях. И только на пятой он сильно отличался.

«Ты особенная, – писал аноним. – Удивительно красивая, тонко чувствующая, умная, живая. Таких больше нет. Я хотел бы быть рядом с тобой».

Настя перечитала несколько раз, ощущая, как внутри разливается тепло, и неделю ходила, подспудно ожидая, что автор как-то проявит себя. Но этого не произошло, хотя под конец недели она почти на сто процентов уверилась, что автор послания – Саша.

Дискотеки и на День святого Валентина, и на 23 февраля она проигнорировала.

«Зачем я туда попрусь? – думала Настя, возвращаясь домой. – Только лишний раз со Степановой столкнусь».

Артем тоже на дискотеки не ходил. Прямо его об этом Настя не спрашивала, но видела, что в его комнате за тяжелыми шторами горит свет. Значит, он дома. Впрочем, в его комнате мог находиться и кто-то из домашних.

К марту у ребят уже была готова небольшая концертная программа из пяти песен, и Портнов на одной из репетиций сообщил, что школьная завуч, подловив его в коридоре, настоятельно рекомендовала им выступить на Восьмое марта. Отказываться было нельзя, и ребята принялись усиленно готовиться к концерту.

Насте уже неоднократно приходилось петь со сцены, но одно дело участвовать в концертах в музыкальной школе или в шефских в соседнем социальном фонде, где тебя всегда принимают благожелательно, и даже если ты ошибешься, никто не заметит или сделает вид, что не заметили, и совсем другое – петь перед всей школой и, в частности, недружелюбно настроенным к ней классом.

Она долго раздумывала над вопросом, что надеть на сцену, и в итоге выбрала темно-зеленое бархатное платье до середины бедра, присланное мамой на ее день рождения. Платье подчеркивало длинные стройные ноги и тонкую талию. Раньше надевать его было некуда, и оно скучало в шкафу. К платью прилагались темно-зеленые туфли-лодочки.

Настя со всех сторон оглядела себя в зеркало, затем распустила волосы, и они легли на плечи тяжелыми медными волнами. Своим видом она осталась довольна. Теперь немного подкрасить глаза и добавить блеска на губы.

Перед концертом Настю поймал Артем.

– Ты в курсе, что с дискотеки слинять вряд ли удастся? Какое-то время придется поприсутствовать, так что готовься, – сказал он.

Она тяжело вздохнула.

– Да, я же тебя еще с праздником не поздравил. – Он достал из заднего кармана джинсов маленькую коробочку, в каких обычно продают драгоценности. – Вот, держи. – Он протянул ее Насте. – Надеюсь, понравится.

Девушка во все глаза смотрела на коробочку. Когда она ее открыла, перед ней предстал кулон на тонкой цепочке – серебряный ангел. Настя задержала дыхание.

– Пусть он принесет тебе удачу, – улыбнулся Артем.

– Спасибо, – прошептала она.

Цепочка с кулоном тут же оказалась на ее шее.

Выступление Настиной группы было запланировано на вторую половину школьного концерта – после антракта, во время которого из зала вынесли половину стульев, освободив место для желающих потанцевать.

Когда Настя выходила на сцену, колени ее мелко дрожали, но с первыми аккордами она полностью успокоилась.