Уилкс оказался в одном из складских помещений в передней части корабля, под замком и под охраной пары андроидов Масси. Вряд ли их можно было назвать хорошей командой.

Масси сидел перед мониторами, на которых мелькали данные телеметрии, и наблюдал за кадрами, поступающими с шаттлов и камер на шлемах, которые были у каждого морпеха. Стандартных датчиков состояния организма в их комбинезонах не оказалось. Наверное, у морской пехоты настали лихие времена, и им пришлось затянуть пояса потуже. Ладно, это было не важно. Масси было плевать, если они умрут, ему всего лишь нужен был один-два образца и хоть сколько-нибудь информации о родной планете чужих – все, что они смогут собрать. А собрать они смогут вполне достаточно. Сенсоры шаттлов фиксируют все: силу гравитации, состав атмосферы, уровень освещенности, погодные условия и прочие данные, и передают информацию на компьютер «Бенедикта». Уже сейчас можно было сказать, что на этой планете вряд ли в ближайшем будущем можно будет устроить санаторий или курорт. Гравитация намного сильнее, чем на Земле, примерно на четверть больше, так что толстякам и людям, имеющим проблемы с сердцем, здесь вряд ли понравится, даже если сама планета будет выглядеть как сущий рай – а она ни в коей мере не казалась гостеприимной. Из-за близости звезды, заменявшей здесь солнце, климат на большей части планеты был близок к тропическому. На обоих полюсах имелись небольшие ледники, но даже в регионах с более умеренным климатом тело человека нагревалось на пару градусов выше нормы. Растений было мало, океаны перенасыщены солями тяжелых металлов, и вряд здесь можно было отыскать много мест, в которых выживет человек без спецзащиты, даже при условии, что поблизости не окажется местных хищников, рыскающих в поисках ужина. Малопригодный для дыхания воздух потребовал бы легочных имплантатов. Масси это место казалось подходящим разве что для свалки мусора.

– Командир, мы входим в зону облачности, – послышался голос пилота.

– Вас понял.

Масси переключился на носовую камеру шаттла. В воздухе слева от него зависла голограмма: сгусток облаков, который постепенно истончался и рассеивался. Земля за облаками оказалась серой и безжизненной, тут и там виднелись кривые неуклюжие деревья, или что-то похожее на них. Рядом торчали скалы из каких-то вулканических пород, острые, цвета грязи.

– В сорока километрах впереди сильный шторм, – сказал второй пилот. – Буря до двадцати метров в высоту! Смотрите, какие молнии, напряжение зашкаливает!

– Обходим шторм, – приказал Масси. – Найдите гнездо этих тварей и приземляйтесь в паре километров от него. Не хочу, чтобы солдаты устали от долгой прогулки.

– Так точно, командир.

Масси смотрел на движущиеся картинки. Пока миссия шла именно так, как он планировал, вплоть до мелочей. Так и соскучиться недолго. Может быть, случится какая-нибудь непредвиденная ситуация, которая добавит миссии немного остроты.

* * *

Билли обнаружила, что труба вентиляции выходит в одну из маленьких кухонь. Поблизости никого не оказалось, поэтому она скользнула вниз по трубе и, извиваясь всем телом, вылезла прямо на микроволновку. Она быстро спустилась на пол.

Приготовление еды на «Бенедикте» заключалось главным образом в том, чтобы разогреть и открыть готовый обед. Для этого практически ничего не требовалось – знай нажимай на кнопки. Никто здесь не утруждал себя приготовлением замысловатых блюд, но бывали случаи, когда нужно было подать что-то более изысканное, чем стандартные наборы из полевого рациона, – визит высокопоставленного офицера или, к примеру, посла. Поэтому иногда на кухне могли готовиться протеиновые котлеты или рагу, или даже пироги и торты, поэтому все необходимое должно было быть под рукой.

Билли пошарила по ящикам, пока наконец не нашла нож со встроенной овощечисткой и специальным инструментом в форме подковы, предназначенным для удаления сердцевин фруктов. Лезвие ножа было острым с одной стороны и зазубренным с другой; длиной лезвие было всего лишь с ее указательный палец. Так себе оружие, но если ей придется столкнуться с кем-нибудь, она сможет пырнуть его, если удастся подобраться достаточно близко.

Лучшей находкой оказалась узкая заостренная пластиковая трубка, которую предполагалось наполнять жидкостью и замораживать, чтобы получилось что-то вроде скалки. Билли нажала на кнопку на рукоятке, и спустя двадцать секунд жидкость внутри затвердела. Билли чувствовала холодную тяжесть в своей руке; она могла бы расколоть кому-нибудь череп этой штукой. Конечно, с «пушкой» тоже не сравнится, но это лучше, чем ничего.

Она взвесила получившуюся дубинку в руке. Теперь ей только останется прокрасться мимо целого корабля вооруженных людей и треснуть ею каждого по затылку. Просто ведь, да?

Она хихикнула себе под нос – на этот раз ты точно выжила из ума, детка. Но все-таки ей было куда легче от осознания, что она хоть что-то делает.

С удаленной ховер-камеры Масси наблюдал, как морпехи строем высаживаются на поверхность планеты чужих, в полном боевом обмундировании, за исключением оружия. Шестеро солдат Масси в трех маленьких открытых шаттлах парили над марширующими войсками. Андроиды внутри шаттлов были вооружены, и все морпехи знали: им придется либо делать то, что прикажут, либо умирать.

Сенсоры смотрели, слушали, запоминали запах и вкус и отправляли результаты Масси. А он наблюдал за андроидами, которые переговаривались друг с другом через динамики.

– …двигается слишком резво для человека, которому в легких не хватает кислорода…

– …мы здесь в опасности?

– Никак нет, чужие – это наземная форма жизни.

Масси мысленно отключился от всей этой внешней болтовни. Его план был довольно прост: отвести морпехов к ближайшему гнезду, чтобы чужие напали на них и отложили в них яйца. Затем он заставит андроидов вернуть их на корабль. Стивенсу было приказано не допустить проноса плазменных винтовок на судно, но запаса оружия и боеприпасов Масси хватило бы на вооружение небольшой армии. Какими бы мощными ни были чужие, они не выстоят против энергетических бластеров, которые могут пробить насквозь даже броню из укрепленной стали с такой же легкостью, как палец протыкает лист оберточной бумаги. Нет, это не составит труда. А как только он получит один или два образца и соберет побольше информации, он отправится назад, на Землю.

Может быть, после этого компания соизволит дать ему задание посерьезнее.

Он громко рассмеялся. Тяжело быть лучшим. Приходится самому себе придумывать испытания. Может быть, он уйдет из компании, найдет работу в другой фирме, поменьше, но с большими аппетитами. Будет работать против тех людей, которые сейчас его кормят. Может, укусить их несколько раз за руку просто для того, чтобы они знали, на что он способен? Да, заманчивая идея…

А, к черту. Лучше не переоценивать свои усилия. Одна миссия за раз. Если начнешь допускать ошибки, долго на первом месте не удержишься, так что считать эмбрионы, пока яйца еще не оплодотворены, по крайней мере неблагоразумно. Он обернулся к голограмме и строкам информации, которые парили в воздухе перед ним. Одна миссия за раз.