У Уилкса было такое чувство, что, куда бы его сейчас ни привели, живым он оттуда не выйдет. «Да какого черта?» – подумал он. Он и без того уже прожил лет на десять больше, чем ему было положено. Он должен был умереть еще там, на Риме, вместе со своим отрядом. Все равно ему все это время жилось несладко – ну и пошло все к черту. Если пришло его время, значит, пора. Он умрет с честью.

Бюллер давал отряду команду рассредоточиться и менять позиции по несколько раз в минуту. Им еще повезло, что шаттлы были не предназначены ни для чего, кроме транспортировки по принципу «дешево и сердито» – эти небольшие аппараты не были оснащены хорошими сенсорами, на них были только стандартные радары и доплеровские датчики, никаких газоанализаторов и ИК-анализаторов. И никакого оружия, кроме того, что проносили на себе пассажиры. Поскольку андроидам на шаттлах приходилось полагаться только на собственные датчики определения цели, камуфляжные костюмы морпехов сильно усложняли им задачу: их было тяжело разглядеть, а вот шаттлы, напротив, легко. Те две плазменные винтовки, которые были в распоряжении отряда, били на такое же расстояние, как оружие на шаттлах. Так что если андроиды решат спуститься в зону поражения, чтобы уничтожить отряд, они рискуют сильнее морпехов. А поскольку шаттлы гораздо крупнее человека, значит, в них проще попасть, так что счет три – ноль в пользу солдат.

Однако они не могут сидеть тут до бесконечности: рано или поздно из пещеры полезут жуки, и тогда дела у отряда будут плохи. Нельзя позволить андроидам прижать их к стенке.

– Ладно, слушайте все, – сказал Бюллер в свой ларингофон. – Надо выдвигаться, пока наши голодные друзья не явились сюда в поисках ужина. Всем ясно? Срываемся по моему сигналу, ориентируемся на южный магнитный полюс. Рамирез, ты идешь первым, Блейк, ты прикрываешь сзади. Всем остальным – пригнуться так, чтобы было видно только задницы и локти.

Бюллер предполагал, что пираты не смогут подключиться к их системе связи, но помнил урок, который преподал ему Уилкс в той учебной миссии, еще на Земле, когда Изли попал в плен.

– Морпехи, по моему сигналу – как я сказал!

Последняя фраза была кодом. Солдатам следовало повернуться на сто восемьдесят градусов. Если пираты все-таки прослушивают их частную линию, они будут ожидать, что отряд отправится на юг. Но на самом деле отряд двинется на север, и это даст им фору в лишнюю пару-тройку сотен метров.

– Вперед!

Пленный андроид тоже слышал команду Бюллера. Об этом Бюллер не подумал до того самого момента, как они начали двигаться: андроид же не знал их кодов. Когда солдаты стартовали, пират-андроид побежал в другом направлении.

– Эй! – крикнул Бюллер.

Слишком поздно. Один из шаттлов спикировал чуть южнее места их дислокации, плазменная винтовка открыла огонь в полном автоматическом режиме. В таком режиме зарядов надолго не хватит, но зато напор обеспечит максимальное поражение за короткое время. Земля покрылась дымящимися кратерами, камни с треском разлетались в песок под энергетическими ударами; пират-андроид попытался остановиться, но все-таки попал под танец лучей зеленой смерти. Его внутренние жидкости вскипели, и андроид взорвался, как воздушный шар, проткнутый острым ножом. Что ж, быстрая смерть. Он хотя бы не страдал.

Блейк остановилась, развернулась и увидела шаттл. Аппарат вышел из пике и начал подниматься.

– Слишком далеко! – крикнул Бюллер. – Не трать зря заряды!

Лицо Блейк расплылось в широкой улыбке. Она прицелилась, даже не щурясь, проводила шаттл прицелом – и выпустила в него плазменный заряд.

До шаттла было метров пятьсот, и он быстро двигался. «Шансы попасть невелики», – подумал Бюллер.

Зеленый луч пронзил аппарат точно посередине. Энергетический заряд, сверкнув, прошел сквозь прочный пластик и пробил его быстрее, чем кто-то успел хоть глазом моргнуть, и один из двигателей вспыхнул. Шаттл, казалось, неподвижно завис в воздухе, на долю секунды оказавшись вне времени и пространства, а затем рухнул вниз, словно большой свинцовый шар под действием гравитации. Без двигателя аэродинамика у шаттла была не лучше, чем у круглого камня. Солдаты почти слышали, как свистит воздух сквозь отверстие, проделанное плазменным лучом. Аппарат упал на землю, и от него во все стороны разлетелись брызги грязи.

– Неплохой выстрел, – сказал Бюллер.

– Не сложнее, чем охотиться на уток, – ответила Блейк. – Надо только целиться подольше, вот и все дела.

Они побежали.

Оставшиеся два шаттла кружили высоко над их головами, стараясь держаться вне зоны досягаемости.

– Куда мы теперь? – крикнул Чин.

– К посадочному модулю.

– Но это в другой стороне!

– Знаю. Пойдем по кругу. Пусть они думают, что мы сбились с пути. Когда стемнеет, мы сможем перехитрить этих идиотов с жижей вместо мозгов.

– Ага, – сказала Мбуту, – а как насчет тех?

Позади бегущих морпехов из гнезда начали выходить чужие.

Масси отпустил андроида. Затем он повернулся к Уилксу и сказал:

– А вы, морпехи, неплохо сориентировались там, внизу. Похоже, твои бойцы сумели где-то раздобыть пару единиц оружия, и теперь бросились бежать.

Уилкс улыбнулся.

– Плохо. Надеюсь, мы не сорвали тебе планы.

Масси вынул свой старомодный револьвер из кобуры и ткнул его под подбородок Уилксу, изо всех сил вдавив металл в плоть.

– У меня появилась идея: ты позовешь их, а затем прикажешь сдаться. Как тебе?

Уилкс постарался улыбнуться еще шире:

– А если я откажусь, то что – ты убьешь меня?

Масси рассмеялся и чуть ослабил давление на пистолет.

– Как же приятно работать с профессионалом после всех этих отбросов, с которыми мне обычно приходится иметь дело. Ты же знаешь, я убью тебя в любом случае.

– Да, я вроде как догадывался.

– Это необходимость, ты же понимаешь. Но ты можешь выбрать: мучительная смерть или быстрая.

Масси убрал револьвер в кобуру и вытащил из-за голенища тонкий нож. Нержавеющая сталь блеснула в свете потолочных ламп. Нож был всего семнадцать-восемнадцать сантиметров в длину, причем половину занимала рукоятка, но это не имело значения в руках эксперта. А Масси умел им пользоваться.

– Черт, да у меня член длиннее этой зубочистки, – фыркнул Уилкс.

– Это мы быстро исправим.

Уилкс собрался с силами. Руки его связаны за спиной, но он может использовать ноги. Без сомнения, Масси владеет рукопашным боем, но лучше попытаться, чем смириться.

Зазвенел сигнал передатчика.

Масси сделал шаг назад, чтобы Уилкс до него не дотянулся, и дотронулся до панели управления.

– Командир, солдаты подбили еще один наш шаттл. Они двигаются на север, отклоняются от координат посадочного модуля.