разглядывая здание. Возможно, это просто его воображение, но он чувствовал пробегающий по спине холодок, когда смотрел на строение. Инстинкты твердили, что нужно держаться подальше от этого места, и он не мог понять, почему те трое придурков вообще сюда сунулись. Бай прищурился, сосредоточенно пытаясь увидеть хоть что-нибудь необычное.

— Кажется, над коттеджем что-то вроде дымки или марева, как над асфальтом в очень жаркий день.

— Неплохо, — похвалил его Учитель. — Большинство людей тут вообще ничего не увидели бы. Но все же этого недостаточно.

Он положил ладонь Чжоу Баю на глаза, и тот почувствовал легкое покалывающее тепло. Но когда он вновь взглянул на дом, здание разительно переменилось. Теперь над ним словно бы колыхалось черное полупрозрачное пламя, а в темных провалах окон то и дело что-то мелькало. После этого даже просто находиться в поселке стало страшно, все было как при просмотре самого жуткого фильма ужасов, только в десять раз хуже. На лбу выступил холодный пот, а колени ослабели. Бай целый день мысленно готовился к столкновению с призраками, но прямо сейчас понял, что добровольно в это здание не войдет.

— А зачем нам вообще сюда лезть? Если так уж надо избавиться от дома с призраками, то можно издалека закинуть в него что-нибудь горящее и готово, — Чжоу Бай сам не заметил, что у него слегка дрожит голос.

— Точно, я совсем забыл тебе сказать, — Хаосюань хлопнул его по плечу, чтобы подбодрить. — Учитель — сильнейший в мире заклинатель. Он любого призрака может щелчком пальцев отправить на перерождение. Мы там нужны только для того, чтобы набраться опыта. Не волнуйся, сегодня и волоска с твоей головы не упадет.

Чжоу Бай чуть не подпрыгнул, когда его слегка стукнули, но ему действительно стало немного легче. Лань Веньхуа, словно в поддержку этих слов, начал едва заметно светиться, и от него прокатилась легкая волна сияния, заставившая на миг затаить дыхание.

— Ученикам полезно бывать на охотах. Помимо получения новых навыков, есть еще одна причина. Оказавшись в опасной ситуации, да еще и там, где есть избыток энергии Инь, их собственные тела начинают вырабатывать больше энергии Ян, что полезно для совершенствования, — пояснил Учитель.

Чжоу Бай все-таки взял себя в руки и последовал за Лань Веньхуа и Хаосюанем, хоть и с неохотой. А у крыльца дома они заметили кое-что неожиданное. На влажной земле, перемешанной с подтаявшим снегом, были следы чьих-то ног и даже несколько пятен крови.

— Похоже, двое человек притащили сюда третьего, и тот сопротивлялся из последних сил, — хмуро прокомментировал увиденное Учитель. — Не удивительно, что тут кругом понатыканы камеры видеонаблюдения. Теперь понятно, зачем кому-то потребовалось следить за этим заброшенным местом.

— Кто-то специально притащил раненого человека, чтобы скормить его призраку? — недоверчиво уточнил Чжоу Бай.

У него в голове не укладывалось, как такое возможно.

— Да. Похоже, кто-то ценит призрака гораздо больше, чем живых людей, и периодически подбрасывает ему новых жертв. Судя по видеонаблюдению и состоянию дороги, сюда время от времени кто-то приезжает.

— А нас не опознают через камеры? — поежился Бай.

Он теперь и не знал, что страшнее: призрак, пожирающий людей, или то, что жертв ему кто-то привозит, да еще и на постоянной основе.

— Изображение на камерах сейчас зациклено, нас никто не увидит. Но давайте на всякий случай ускоримся, — с этими словами Лань Веньхуа шагнул вперед и распахнул входную дверь.

Изнутри вырвался порыв затхлого воздуха, пахнущего плесенью, разложением и сырой землей. Чжоу Баю показалось, что именно такой запах идет от вскрытых могил, хотя сам он никогда даже на похоронах не бывал, не говоря уже об эксгумации. Внутрь дома дневной свет не проникал, и прямо за порогом словно бы клубилась ожившая тьма.

В руке Учителя появилось несколько бумажных талисманов со светящимися золотыми символами, и, подчиняясь мысленному приказу, они взлетели и метнулись внутрь здания, озарив его сиянием. Раздался визг боли, переходящий в рык, а потом зазвучал потусторонний голос, от которого Бай весь покрылся мурашками:

— Мерзкие прорицатели! Я сожру вас вместе с вашими погаными бумажками!

Тьма в доме слегка рассеялась, и получилось рассмотреть внутри гигантскую фигуру, похожую на уродливый сплав сумоиста и гусеницы — массивное жирное человеческое тело заканчивалось не ногами, а объемным животом, переходящим в хвост, словно у слизня. Чжоу Бай как-то совсем другого ожидал от призрака. Он думал, что тот будет полупрозрачным, как показывают в западных фильмах, ну или похожим на мертвеца, как в страшных сказках. Но это привидение выглядело уж слишком материальным и человека напоминало лишь отдаленно.

Талисманы тем временем начали вращаться вокруг монстра и создали светящийся барьер. Как ни бесился призрак, за его пределы вырваться он не мог.

— Скольких человек ты убил, раз так разъелся? — решил слегка допросить его Веньхуа.

Но никакой толковой информации от чудовища получить не вышло, тот был не слишком адекватным и в ответ на все вопросы либо безумно смеялся, либо осыпал проклятиями. Так что вскоре наступил звездный час Чжоу Бая: пришло время зачитывать молитву для экзорцизма. В первый раз он слегка запинался от страха и перепутал пару слов, поэтому призрака только слегка корежило, словно его сминали гигантские невидимые ладони.

Во второй раз молитву удалось прочесть правильно, и тут начался самый ужас. Из призрака во все стороны полилась тьма, настолько густая, что слегка напоминала грязь, а потом, когда на месте монстра остался только сильно уменьшившийся человеческий силуэт, прямо в воздухе прорезалась щель, похожая на гигантскую пасть, из нее высунулись невероятно длинные когтистые руки и затащили упирающегося призрака внутрь.

Тот вопил и визжал на все голоса, но ничего не мог поделать, и вскоре его затянуло в провал. Потусторонняя пасть сразу закрылась, оставив после себя только запах серы. Чжоу Бай на подгибающихся ногах вышел из проклятого дома и облокотился на ближайшее дерево, потому что прямо стоять сам он уже не мог.

— Что это была за чертовщина?

— Портал в ад, — тут же ответил Хаосюань. — Жуткое, должно быть, местечко. Кстати, это еще одна причина, по которой я решил основать праведную секту и творить добро. Не хочу, чтобы после смерти эти ужасные лапы затащили меня туда же.

В этот момент Бай поклялся себе, что начнет заниматься благотворительностью от всей души, а не как раньше, просто потому, что хотел хоть в чем-то превзойти Чжоу Демина.

— Держи, — Учитель неожиданно протянул ему шоколадный батончик, хотя парню сейчас меньше всего хотелось есть. — Сладкое хорошо восполняет потраченную энергию. Постарайся везде носить с собой парочку снеков, а то можешь однажды и в обморок от истощения упасть.

С неохотой Чжоу Бай развернул упаковку, но после пары укусов действительно почувствовал, что ему стало лучше, и противная дрожь в коленях ушла. Только теперь до него стало доходить, что он вообще-то огромного жуткого монстра изгнал, хоть и при помощи учителя. Он даже начал ощущать себя супергероем, почти как в кино, пусть и начинающим.

Город Кино ​

Они ушли из поселка другим путем, и некоторое время двигались по лесу, прежде чем выбрались на асфальтированную дорогу. Учитель достал автомобиль, как показалось Чжоу Баю, прямо из рукава, и поставил его на асфальт. Только в машине парень смог слегка расслабиться, хотя от пережитого потрясения его до сих пор потряхивало. Хаосюань в этот раз сел на заднее сиденье рядом с ним, видимо для моральной поддержки, и начал показывать на планшете смешные видео. Кнопки на экране он нажимал с помощью стилуса, который удерживал в пряди волос.

Бай наблюдал некоторое время, потом не удержался и потыкал пальцем в одну из прядок, которые разметались по сиденью.

— Ты чего? — тут же спросил Хаосюань, который, по идее, не должен был этого заметить.

— Ты волосами ощущаешь прикосновения? — с любопытством спросил Чжоу Бай.

— Не так сильно, как кожей. Но зато мне и стричь волосы больно. Хорошо, что я могу их вытягивать и укорачивать, иначе неудобно было бы со слишком длинными ходить. А вот у Учителя волосы такие крепкие, что подстричь их невозможно. И они тоже могут шевелиться, но не часто это делают.

Одна из прядей потянулась и попыталась схватить волосы Лань