– Я должна найти Древо Жизни. Беатрис знает, где его искать, уж это точно.

Они постояли молча, дожидаясь, пока другой передумает. Лео привык к Абре, ему совершенно не хотелось продолжать путь одному.

– Да с чего ты так решил? Древо может оказаться где угодно! А вдруг это ловушка?

– А ты с чего взял, что там твоя сестра? – ехидно поинтересовалась в ответ Абра.

Лео сжал кулаки и глубоко вздохнул.

– Нам и правда лучше держаться вместе, – сказал он, стараясь оставаться спокойным. – Мы же не представляем, что произошло в городе, куда подевались все жители, кого встретим в том здании. И пока мы все это не выясним, разделяться не стоит.

– Согласна, мы должны оставаться вместе. Так что пошли! Вдруг Беатрис выведет нас и к твоей сестре?

– Да почему ты такая упрямая! Откуда тебе знать, где Древо, оно может оказаться где угодно!

– А ты откуда знаешь, что в том здании твой отец?

Лео закусил губу и покачал головой:

– Слушай… Останься со мной сегодня хоть на несколько часов. Спорим, мы доберемся до места еще до темноты? Если моей сестры там не окажется, я пойду с тобой.

– Не готова я тратить впустую два дня на дорогу туда и обратно, если мы не найдем там твоего отца. Я пойду за Беатрис.

– Да и ладно, – рассердился Лео, – плевать.

Вскинув руки, он повернулся и пошел прочь. Лео старался не показать, что разочарован и расстроен, – он чувствовал себя в точности как в тот день, когда отец и сестра вошли в усыпальницу Марии Лаво. А с Аброй они теперь вряд ли увидятся…

– Удачи! – крикнула она ему вслед.

Лео обернулся. На фоне необъятного леса Абра вновь выглядела бледной маленькой девочкой. И все же проглядывало в ее облике нечто взрослое. Возможно, дело в глазах Абры, в которых сквозила грусть, будто она уже проходила подобное испытание раньше и знала, какую боль оно несет.

– И тебе, – кивнул Лео, но вышло слишком презрительно и резко.

Людей на улицах не было, зато повсюду виднелись следы разрушения, какой-то разгром, впрочем, не объяснявший тишину. На тротуаре валялись осколки разбитых окон, покореженные и изуродованные двери свисали с петель. Даже в кирпичных и бетонных стенах домов зияли выбоины, будто кто-то шел по улице с кувалдой и бил наугад.

Однако город носил не только следы повреждений, явно причиненных руками людей, – время тоже оставило отметины. Стекла покрылись толстым слоем пыли, а тротуар – длинными трещинами. Необитаемость и разруха придавали городу жутковатый вид.

Перейдя на другую сторону улицы, Лео снова обернулся посмотреть на Абру. Та ушла дальше, чем он думал.

– Если ты вернешься раньше нас, дай нам немного времени, не запирай Врата! – прокричал он. – Я тут не задержусь.

Абра повернулась к нему. Непонятно, слышала ли она его, но подняла руку и помахала напоследок, а потом припустила по улице, что вела вдоль окраины города. Абра напоминала Лео воздушный шарик, который выше и выше уплывает в небо, пока наконец не теряешь его из вида, хотя все еще пытаешься следить за ним взглядом.

Лео поспешил прочь. Полуденные тени вытянулись. Ему хотелось добраться до нужного здания до сумерек.

Однако этому случиться было не суждено.

Чем дальше Лео заходил в город, тем более странным тот выглядел. Поначалу казалось, что изменилось немногое: лес остался позади, а запах моря усилился. Это было тревожное ощущение – оглянуться и не увидеть за спиной деревьев. Лео прошел уже два десятка кварталов – сплошь высотки, битое стекло да ветер, воющий в закоулках. За два десятка кварталов он ничего, кроме звука собственных шагов по пыльному тротуару и скрежета ненароком попавшего под ноги осколка, не слышал.

Но примерно в это время еще кое-что изменилось. Сначала Лео не понимал, в чем дело, – решил, что у него просто расшалилось воображение. Но вскоре осознал, что чувствует на себе чей-то взгляд. За ним следили, и наблюдатель засел где-то среди всех этих неосвещенных офисных зданий и многоквартирных домов. Возможно, наблюдателей было несколько. Неясно, с чего эта мысль вообще пришла в голову Лео, – до сих пор он не повстречал ни единого человека, однако точно знал, что больше не один.

Лео ждал, что вот-вот из парадных с разбитыми стеклами или террас на крыше послышится голос, его окликнут, и вглядывался в пожарные лестницы, узкие переулки, бросал быстрый взгляд через плечо. Но позади никого не было.

Затем наступил вечер, до самого высокого здания оставалось еще около десяти кварталов, и тут наконец это произошло.

Лео услышал звук.

Сначала он был негромким и далеким – Лео принял его за ветер. Но шум нарастал, и Лео подумал, возможно, это какое-то транспортное средство, даже не одно, или самолет из другого города. Когда он наконец выяснил, откуда идет шум, стало уже поздно. Его увидели.

В нескольких кварталах впереди на улицу из-за поворота высыпала огромная толпа. Все они – примерно его возраста или чуть старше – кричали, смеялись и спорили. Люди все прибывали и прибывали. Их было сотни, может, даже тысяча.

Лео попытался укрыться в одном из домов, но тот оказался одним из немногих, сохранивших целые стекла и двери, которые к тому же были заперты. Идти Лео было некуда.

– Ого, а это еще кто? – воскликнул один из толпы, и вскоре они окружили Лео и стали приближаться.

– Я только сегодня пришел, – запинаясь, выдавил тот.

– Новичок! – заорал один из стаи, и все дружно завопили, а кое-кто злобно ухмыльнулся.

Их лица были так близко.

– Ты один? – закричал кто-то другой.

Лео был сбит с толку: людей было так много, что он не понимал, кто к нему обращается, словно говорила вся толпа разом, а не конкретный человек.

– Да, – быстро кивнул Лео, – да, я тут один.

Людское море взволновалось, разделилось пополам, и вперед вышел невысокий темноволосый парень. Глаза у него были карие, а лицо покрыто веснушками. Его джинсы и белая футболка выглядели удивительно чистыми на фоне городской разрухи и неряшливой толпы.

Улыбнувшись, он отбросил с глаз волосы и протянул Лео руку:

– Меня зовут Иеремия, а тебя?

В стае раздались смешки.

– Лео.

Они пожали друг другу руки. Лео удивился, даже встревожился, как быстро приняли его незнакомые люди.

Иеремия для Лео тоже представлял собой загадку. Рукопожатие у него было сильным, совсем не мальчишеским. Маленькие пальцы впивались крепко, словно проволочный капкан. Мускулы на тонких руках казались стальными. Лео решил, что они ровесники, возможно, Иеремия немного старше.

– Будем рады, если ты к нам присоединишься!

Лео кивнул, опустив взгляд на потрескавшийся тротуар, поражаясь скоплению ног и тел.