А что, дела идут на лад, и можно потратить несколько золотых монет на близкое знакомство с игровыми жрицами любви. Тем более там такая экзотика, что закачаешься.

Уже усаживаясь в кресло, я отмахнулся от образа призывно улыбающейся маорки с пикантными усиками.

– Тьфу ты, напасть, какая…

Игра приняла меня в свои объятия, но, несмотря на все фантазии, в княжеский квартал я так и не побежал. Рано еще, и дело даже не в деньгах. Чтобы пройти княжескую стражу, нужно иметь уровень не меньше десятого, а с моим вторым можно только нарваться на грубость.

Ну, значит, будем повышать этот самый уровень.

Первым пунктом дневного плана был поход на базар, а после этого два часа ушло на заготовку стеклянных ядер с зажигательной смесью. Мой уровень алхимика постепенно рос, и я наконец-то попробовал использовать свой «тайный взгляд» на фейерверочных шарах.

Опасения оказались напрасны, рецепт был получен с первой же попытки. Подмывало сразу сбегать на базар за списком из десятка ингредиентов, благо все они были вполне доступными, но удалось заставить себя придерживаться основного плана.

Игровая энциклопедия услужливо подсказала, что в столичной локации проживает двадцать друидов. Десять из них обитали в самом городе, девять – в глубине леса, и только один нашел себе приют на опушке. Этот последний был идеальной кандидатурой для получения информации о нарушителях лесного спокойствия.

Друид, честно говоря, меня разочаровал. Вместо благостного старика с седой бородой в зеленом балахоне, на пеньке возле заросшей травой землянки сидела помесь лешего с бомжом.

– Не нравлюсь? – правильно истолковав мой взгляд, спросил старичок.

– Как-то непривычно…

– Городские друиды решили, что если стены не из камня, то можно забыть законы леса, но мертвое дерево не даст настоящих сил, – ворчливо, но без особой злобы фыркнул старик. – Пригрелись под боком у князя, стали носить чистые одежки и воротят нос от звериного духа, а лес этого не прощает.

– Да уж лес многого не прощает, – тихо сказал я, непроизвольно прижимая руку к ребрам.

– Вижу, ты уже встречался с лесными стражами, – хихикнул старичок.

– Было дело. Потому и пришел. Может, есть чем порадовать этих самых стражей. Вдруг какая-то мерзость беспокоит лес?

– Неужели сможешь не пустить в лес всех странников? – притворно оживился друид.

А старичок у нас юморист.

– Нет, это вряд ли, но неужели, кроме странников, в лесу нет непрошеных гостей?

– Как не быть, есть, – погрустнел друид. – Кротеры совсем житья не дают.

– Так давайте я за небольшую награду постараюсь извести эту напасть.

– Награду? – нахмурился друид.

– Ну, дадите что не жалко, – поспешил успокоить я жадного дедка.

– Хорошо, – кивнул друид, – за десять шкурок кротеров дам на выбор либо зелье с магической энергией, либо эликсир на силу.

Вот те раз… мне и то и другое – без надобности. Конечно, награда от друида была лишь побочной прибылью, но все равно обидно.

– Вижу, не нравятся мои подарки? – опять правильно просчитал меня дед. – Сам-то ты знаешь, чего хочешь?

В голове замелькали десятки идей, но вряд ли непись в низкоуровневой локации даст что-то серьезное. И тут мне в голову пришла шальная мысль. Если все персонажи имеют возможность получения временного апгрейда, то наверняка у них есть плотная связь с системой. А что, если…

– Не знаю, дедушка, молод я еще и глуп. Может, вы что-нибудь подскажете?

Дед задумался, а затем, хитро прищурившись, посмотрел на меня:

– А знаешь, подскажу. Принеси мне сто шкурок – и дам тебе одно нужное зелье.

– Сто?

– Сто, – жестко сказал дед, всем видом показывая, что разговор закончен.

А чего дергаться? Если не помогут снаряды, а их убойность с моим уровнем повышаться не будет, договорюсь с кем-то из игроков. Им опыт и вся добыча с кротеров, а мне – шкурки.

– Хорошо, дедушка, будут вам шкурки.

Браслет просигналил о получении квеста и отметок местонахождения трех лагерей кротеров. До ближайшей точки было не так уж далеко, но все равно пришлось прыгать по деревьям, как Тарзану. Благо при этом прокачивались ловкость и необходимые мне умения.

Оказавшись в отмеченной на карте точке, я сначала подумал, что старый пенек что-то напутал. Рядом с облюбованным мною деревом ничего не было. Вокруг простирался все тот же лес. И только через пару минут стало понятно, что здесь действительно чего-то не хватало – привычной для дубравы травы. Земля выглядела так, словно по ней прошлись плугом.

– Тьфу ты, старик же сказал, что это кротеры. Подсказка для самых тупых. Ну и как их теперь выманивать?

Не придумав ничего лучшего, я спрыгнул на рыхлую землю и тут же рванул к соседнему дереву. До ствола добежать не удалось, потому что у меня на пути прямо из-под земли вынырнул здоровенный кротер с немаленькой такой киркой в руках. Пришлось прыгать. Благодаря акробатике удалось допрыгнуть до ближайшей ветки и взобраться на нее.

Кротер оказался антропоморфным созданием, поэтому двигался как горбатый человек. При этом он был таким же слепым, как и его прообраз.

Зверь недовольно завизжал, размахивая ржавой киркой. На его голос из-под земли тут же полезли сородичи.

Пару минут они скакали по вспаханному пространству в надежде поймать невидимого врага. Сначала их действия выглядели бессмысленными, но попытка перебраться по ветке поближе к стволу выдала меня. Не знаю, то ли они учуяли запах, то ли вибрацию дерева, но половина кротеров вдруг нырнула в землю как пловцы в воду. Через десять секунд облюбованное мною дерево затряслось и начало валиться набок.

– Чтоб вас, ежики облезлые! – крикнул я и побежал по изменяющей угол наклона ветке.

Если бы не вчерашнее выступление, благодаря вниманию множества людей изрядно прокачавшее мне акробатику и баланс, у кротеров сегодня был бы славный обед. Но не повезло, в смысле – кротерам.

Ветки уткнулись в рыхлый грунт, и я соскочил на землю, но только для того, чтобы пробежаться по стволу соседнего дерева и зацепиться за толстую ветку.

– Ладно, побегали, и хватит, – зло прорычал я, почесывая спину, по который проехался шар кистеня одного из кротеров.

Первый зажигательный снаряд получил в нос именно владелец моргенштерна.

Полчаса горящие кротеры бегали подо мной. Самые сообразительные ныряли в землю, чтобы подкопать приютившее меня дерево. В общей сложности в погоне принимали участие двадцать три кротера. Самые тупые или злобные спеклись через десять минут, причем в прямом смысле этого слова. На оставшихся пятерых хитрецов я потратил последние запасы зажигательных шаров.

Очередное дерево приютило меня на время следующего раунда не совсем адекватного боя, но оказалось уже занятым. Небольшая птичка, при виде которой мне в голову пришло слово «сойка», разразилась возмущенной тирадой и запрыгала по ветке вокруг гнезда.