– Дорогие леди! – вновь взяла слово Арабелла, – Так как у вас у всех разные кулинарные познания и опыт…

«А точнее полное его отсутствие» – усмехнулась я про себя, глядя на растерянный вид многих девушек.

– То мы сейчас разыграем дюжину корзин с разными продуктовыми наборами. В вашей власти приготовить из них самые вкусные яства и порадовать своих женихов, ведь всем известно, что путь к сердцу мужчины в числе прочего, лежит через его желудок. Итак, тяните жребий!

Вновь последовала жеребьевка в честность которой я верила так же, как в деда Мороза. Не удивлюсь, если нашей принцессе попадется уже готовое блюдо, которое нужно будет слегка украсить веточкой мяты и положить вишенку на торт. Ну а в случае чего она просто отберет мой приготовленный ужин и выдаст за свой. Ей не в первой!

Поэтому когда Джулия зачитала свой набор продуктов, я даже бровью не повела. Готовые взбитые сливки, клубника, голубика, малина и шоколадный сироп: ну кто бы сомневался, что принцессе Орейской могут выпасть свиные копытца на холодец?!

К остальным же невестам, включая меня, судьба в виде свахи Арабеллы не была столь благосклонна: кому-то выпал набор на плов, кому-то на овощное рагу, а кому и вовсе пришлось манты лепить. В моей корзине находился сверток с белыми грибами, что-то вроде крынки обезжиренного йогурта, но дальше я поняла, что это были маложирные сливки, ароматные приправы, травы, и венчала всю эту композицию… курица. Но не разделанная тушка, как мне бы того хотелось, а самая настоящая птичка с синими когтистыми лапами и болтавшейся на тонкой ощипанной шее синюшней головой.

«Фуу… вот стервы, а???» – было моей первой мыслью. Другим же цельную корову или овцу не положили в корзину. Это они специально, чтобы я… о Боже! Я даже представить не могу, как буду разделывать бедную птаху! С другой стороны, хорошо хоть живую не подсунули, чтобы мне гоняться за ней пришлось и лично забивать, и даже любезно перо ощипали, чтоб эту Арабеллу петух кое-куда клюнул, мать её!

– Итак, леди! Время пошло! – возвестила противная сваха и приторно-сладко взглянула на мое кислое, по поводу курицы, лицо. – И я советую вам поторопиться – голодный мужчина – злой мужчина, по-о-омните об этом! – пропела она последнюю фразу, видимо удовлетворенная моей однозначной реакцией.

Ну подождите у меня еще, змеи подколодные! Не на ту напали! Хоть разделывать цельную тушу тяжелее филе куриной грудки из супермаркета, но я все же медсестра по образованию и не должна падать в обморок при виде дохлой птички!

* * *

Ох, я как своими вторыми девяносто чувствовала, что с этим испытанием не будет все в порядке. Уж очень не понравилось мне выражение безумных глаз одной из невест – Альбины де Новато.

«Полнолуние!» – пронеслось в голове, в это время психи всегда активны. А вчера как раз мы с князем наблюдали ночью сие природное явление. Надо бы от этой де Новато держаться подальше.

Я принесла свою корзину и водрузила на выделенное мне рабочее пространство. Вымыла руки с мылом, и… не смогла приступить к разделке птички. Лучше сначала почищу грибы, все равно нужно время, чтобы их вымочить и отварить.

Чистила деликатес, отделяла шляпки от ножек и попутно наблюдала за своим соперницами. Так же ловко орудовала ножом, шинкуя зеленый лук только Аделина – что ж, видимо до звездной карьеры она была самой обычной заурядной девчонкой, умеющей делать все по дому без прислуги и помощниц. Остальные девушки еле держали ножи в руках не зная как подступиться к мясу или нечищенной картошке. Эти курочки точно мне не конкурентки – уж приготовить филе грудки в сливочном соусе с белыми грибами я точно смогу быстрее и вкуснее всех, не считая Джулии. Но и спешить, чтобы выделиться среди серой массы я тоже не буду – жизнь в лице все той же принцессы Орейской научила не быть выскочкой.

Вот только странные взгляды Альбины не давали мне покоя как и ее полуухмылка на застывшем, точно маска лице. Интересно, какую свинью мне подложила местная сумасшедшая?!

И вскоре я поняла какую. Сколько грибочкам не вариться, а за дохлую курицу браться пришлось. Черт! Даже перчаток не дали.

Поборов брезгливость я все же дотронулась до неожиданно теплой тушки. Фу! Неужели они ее забили только что, и птичка остыть не успела? Я, конечно понимаю, что это свежачок для Князя, вряд ли его кормят позавчерашним мясом, но всё-таки!!!

Мне показалось, или курочка напрягла немного свои мышцы. Блин, а она точно дохлая? А вдруг ее забили, но не до конца? Вот бедняга-то, а? А я… и помощь если попрошу, расценят как «читинг» и дисквалифицируют, как пить дать. Но что же делать?! Время-то идет.

А рожа Альбины тем временем становилась все более противной. Она что-то задумала. Но почему на меня обозлилась? Ладно принцесса, я считай ее жениха у нее из-под носа увожу, но на Уолша, к которому де Новато не очень ровно дышит я вообще не смотрю.

Ладно, Альбина, ждать твоих козней мне некогда. Беру нож… и дальнейшее происходит будто в дурном сне. Ощипанная курица дергается, выгибает сморщенные желтые лапы вверх, а потом совершив головокружительное сальто на месте оказывается на этих самых лапах. Но вот с башкой у ожившей птицы беда: она все так же болтается на тонкой шее и скорее мертва, чем жива.

«Я – медик, я- медик, я – медик», – как мантру повторяю себе под нос, я понимаю, что там остались нервные окончания, сокращение которых может привести к подобным кульбитам, но птичка слишком уж резвая, если списывать все на куриные нервы.

Ощетинившись, будущий князев обед тараном прет на меня.

– А-а-а… – не выдерживают в итоге уже мои нервы. – Помоги-и-ите! – разворачиваюсь и стараюсь улепетывать со всех ног.

Птичка бросается наперерез под подол моего платья.

– Мамочки!!! – падаю я, запутавшись и в ткани и в курице.

Невесты визжат в унисон мне и разбегаются, прячась по углам. Журналисты не выпускают камер из рук, посмеиваясь вместо того, чтобы прийти ко мне на помощь.

А между тем противной ощипанной зверюге мало моего позорного падения. Она запрыгивает ко мне на живот, я в ужасе стараюсь столкнуть наглую восставшую животину, но та бьет лапой с когтем прямо по моему нежному запястью, раздирая его в кровь.

– А-а-а!!! Рейнхард! – кричу я в отчаянии, потому что ни один человек из находящихся на кухне не соизволил прийти мне на помощь.

А между тем оживают уже не только курицы, но и ножи. Один за другим, побросанные испуганными невестами, они шевелятся и взмывают в воздух, направив свои острия на меня.

О-о… сейчас фарш уже будет из меня. Ножи посерьезней будут ожившей драчливой птицы.

– А-а! – только и успела коротко вскрикнуть я, когда ножи встряхнулись, точно мокрые собаки и пулями полетели прямо в меня.

Крепко зажмурив глаза, я прикрыла голову руками, приготовилась к неминуемой гибели.

– Кто?! – взревел мужской охрипший баритон рядом со мной, а потом я была подхвачена сильными мускулистыми руками и закрыта защитником от всех бед.