— Я... не... м-могу, — дрожащим шепотом выдавила она.

Тем временем бык сформировался полностью, представ перед ней ожившим ночным кошмаром. Его дыхание душило Стиви Рей. Его глаза приковывали ее взгляд. Его белая шкура светилась в непроницаемой тьме, но при этом он не был прекрасен. О нет, он весь блестел от облепившей его слизи, а его лоснящаяся шкура была холодной и мертвой.

Вот одно из огромных раздвоенных копыт быка поднялось, а потом обрушилось на землю, разрывая ее с такой злобой, что Стиви Рей почувствовала в душе отголосок боли. Оторвав взгляд от черных глаз быка, она посмотрела на его копыта — и вскрикнула от страха. Трава под ногами чудовища умерла и почернела. Там, где бык терзал копытами Землю — Землю Стиви Рей! — оставались глубокие кровоточащие раны.

— Нет! — Клещи ужаса разжались настолько, что слова вырвались на свободу. — Прекрати! Ты делаешь нам больно!

Черные глаза быка впились в нее. А потом Стиви Рей услышала голос. Он зазвучал в ее голове — глубокий, мощный, исполненный немыслимого зла.

— У тебя хватило силы вызвать меня, вампир. Ты позабавила меня настолько, что я решил ответить на твой вопрос. Пусть Воин положится на свою кровь. Она поможет ему найти мост на остров Женщин, а затем он должен победить самого себя, дабы выйти на арену. Только признав превосходство одного над другим, он сможет соединиться со своей Жрицей. Но когда он доберется до нее, ему придется смириться с ее волей. Только ей, а не ему решать — вернется она или нет.

Проглотив свой страх, Стиви Рей выдавила:

— Это какая-то бессмыслица!

— Твоя неспособность понять сказанное — не моя забота. Ты спросила. Я ответил. А теперь я требую платы кровью. Прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз насытился сладостью вампирской крови, тем более такой, столь щедро наполненной невинным Светом!

И прежде чем Стиви Рей успела придумать какой-нибудь ответ, чудовище принялось кружить перед ней, подбираясь все ближе. Щупальца тьмы, выползшие из дыма, заструились по траве к Стиви Рей. Когда они коснулись ее, Стиви Рей показалось, будто ледяные лезвия принялись полосовать, рвать и терзать ее плоть.

Не раздумывая, она выкрикнула одно слово:

— Рефаим!

Рефаим

Рефаим сразу почувствовал, когда Тьма материализовалась. В этот момент он сидел на балконе, грыз яблоко и смотрел в ясное ночное небо, стараясь не обращать внимания на назойливый призрак маленькой девочки, которому имел несчастье чем-то понравиться.

— Ну расскажи, ну пожалуйста! Правда, что летать — это здорово? — в сотый раз канючил приставучий призрак. — Мне кажется — еще как здорово! Я никогда не летала, но уверена, что махать собственными крыльями куда лучше, чем сидеть в скучном самолете.

Рефаим испустил страдальческий вздох. Эта девчонка болтала больше, чем Стиви Рей, а ведь у той рот почти не закрывался! И что ему теперь делать? Продолжать игнорировать это назойливое дитя в надежде, что ей когда-нибудь надоест к нему приставать, или попробовать придумать какой-нибудь другой способ, поскольку она явно не обращала внимания на его равнодушие? Может, спросить Стиви Рей о том, что это за призрак?

Мысли его снова вернулись к Красной. Впрочем, честность требовала признать, что его мысли и так все время крутились вокруг нее.

— А это опасно — летать? На собственных крыльях? Наверное, опасно, потому что ты вот разбился, правда? Это все потому, что ты летал...

Дитя продолжало лепетать свою чушь, когда сама ткань мироздания вдруг изменилась. В самый первый жуткий момент Рефаим испытал волнующее чувство узнавания, и на какой-то сумасшедший миг поверил, что его отец вернулся.

— Тихо! — заорал Рефаим на призрачную девчонку. Вскочив с места, он жадным взглядом обшарил темные окрестности, трепеща от желания поскорее увидеть глубокую черноту отцовских крыльев.

Призрак испуганно ойкнул, отшатнувшись от него, и поспешно растаял в воздухе.

Но Рефаим и думать о нем забыл. Горькое понимание и вихрь самых разных чувств переполняли все его существо.

Первым пришло понимание. Он почти сразу же понял, что ошибся, приняв произошедшее за возвращение отца. Да, Калона был могущественен и очень давно вступил в союз с Тьмой, однако он ни за что не смог бы столь мощно всколыхнуть мир.

Рефаим чувствовал, как великий трепет пробудил темных, сокрытых от глаз духов земли, о существовании которых давно забыл жалкий современный мир, упивающийся своим искусственным светом и электронной магией. Но Рефаим ничего не забыл, он видел дрожь и волнение в самой гуще ночных теней, и был потрясен силой этого отклика.

Какая страшная сила могла пробудить сокрытых от глаз духов?

А потом его поразил страх Стиви Рей. Ее панический ужас, странное волнение духов и мгновенное чувство узнавания подсказали Рефаиму единственно возможный ответ.

— Клянусь всеми богами, сама Тьма вступила в этот мир! — ахнул Рефаим.

Не рассуждая, он сорвался с места. Подбежав к дверям ветхого особняка, он распахнул их здоровой рукой с такой легкостью, словно они были сделаны из картона, и, как вкопанный, замер на крыльце.

Куда ему идти?

Новая волна ужаса накрыла его. Теперь он понял, что Стиви Рей полностью парализована страхом. Жуткая мысль пронеслась у него в голове: неужели это она, Рей, вызвала Тьму? Но как она могла? И зачем?

Первым пришел ответ на самый важный из этих трех вопросов. Стиви Рей могла пойти на что угодно, если думала, что это поможет Зои.

Сердце Рефаима колотилось, как бешеное, кровь стремительными толчками разбегалась по его телу. Где она? В Доме Ночи?

Нет, ни в коем случае. Если бы она надумала вызвать Тьму, то сделала бы это где угодно, только не в школе, посвященной Свету.

— Почему ты не пришла ко мне? — в отчаянии прокричал он. — Я знаком с Тьмой, а ты ничего не знаешь о ней!

Он еще не успел договорить, когда понял, что это не совсем так. Стиви Рей тоже ощутила прикосновение Тьмы, когда умерла. В то время он не знал ее, зато он знал Старка и своими глазами видел Тьму, сопровождавшую смерть и воскресение недолеток.

— Однако она избрала Свет, — еле слышно пробормотал Рефаим. — А Свет вечно недооценивает коварство Тьмы.

То, что он продолжал жить, в очередной раз доказывало эту нехитрую истину.

Но Стиви Рей отчаянно нуждалась в его помощи. Это тоже была истина.

— Стиви Рей, где ты? — прошептал Рефаим.

В ответ он услышал лишь испуганный трепет духов.

Может быть, попросить кого-нибудь из духов проводить его к Тьме? Нет-нет, это плохая мысль. Эти духи по первому зову встанут на сторону Тьмы. Кроме того, они предпочитают питаться объедками ее пиршества, держась на расстоянии. Нет, он не мог ждать, пока Тьма призовет этих жалких созданий. Он должен был придумать какой-нибудь...