Отойдя от первого удивления, я сопоставила все вышесказанное и тихо произнесла:

— Ты хочешь сказать, что родители приехали к тебе…

— К нам, дорогая. К нам! И не только родители, но еще дядя, тетя, кузен! — И тоном, не терпящим возражения: — Ты должна присутствовать на вечере.

— Но я не одета и не причесана, — оглянулась на ближайшее зеркало и с ужасом отметила, в каком неприглядном виде он тянул меня в столовую. — Всевышний! Дейр… неужели тебе будет приятно, если я в таком виде предстану перед семьей?

— Более чем, — охотно заявил стихийник и прошипел: — И Уиград не позарится…

Услышав имя земляника, который встретился мне день назад, я решительно вырвала руку из цепких пальцев профессора, но он не дал мне уйти, схватил за плечи.

— На переодевание нет времени… — От него последовал тихий хмык и легкий поцелуй в висок, после чего, оторопевшей, мне заявили: — Но так и быть, я тебе помогу.

Дейр не обманул — помог, и в столовую я вошла с великолепно уложенной прической, в вычищенном и идеально отутюженном платье, румяная от смущения, с искусанными губами и подкашивающимися ногами, потому что он опять облапал меня маг-потоками! И, судя по довольству на его лице, процесс девятого порадовал не меньше, чем результат. Бесстыдник!

А навстречу нам из-за стола уже вставала причина ненормального поведения стихийника. Его кузен в темном костюме, украшенном серебристой вязью, просто, но со вкусом. На его губах играла улыбка, глаза радостно искрились.

— Ирэна, вы ли это?

Захотелось сказать «Нет, не я» и скрыться, но девятый держал меня крепко и одними губами прошептал:

— Веди себя хорошо.

Наверное, нам следовало обсудить сложившуюся ситуацию наедине, чтобы он мог пояснить свою тягу к приказам, а я — свое неприятие к поползновениям. Но так как времени у нас не было, а поведение Дейра пошатнуло мое спокойствие, я предпочла чуть-чуть повредничать.

Расцеловав родителей профессора, чем весьма порадовала их обоих, я познакомилась со второй парой Лесски и обернулась к землянику:

— Уиград! Как я рада, что вы посетили наш дом…

Рука девятого, только что обнявшего меня, сжалась сильнее, он глухо произнес:

— И поэтому ты заставила его ожидать себя целых полчаса?

— Я была уверена, что ты встретишь родных достойно, дорогой, — парировала с мягкой улыбкой.

— Голубки воркуют, — усмехнулся кузен и сел на место, произнося: — Я столько всего слышал об Ирэне… — театральная пауза и взгляд на меня, — но так и не узнал, как вы познакомились.

Старшее поколение его слов не слышало, обсуждали свое, а вот Дейр чуть ли не скрипел зубами.

— Для начала стоит узнать, кто вам обо мне рассказывал, — ответила я. И мой псевдожених с тихим торжествующим смешком отодвинул стул и помог мне сесть.

— Найша, — подсказал Уиград, — очаровательная демоница, которая осталась под неизгладимым впечатлением от встречи с вами.

Я вспомнила, что последним сказала этой любительнице красных платьев, и с улыбкой поинтересовалась, как она устроилась на новом месте.

— Прекрасно.

— Ему можно верить на слово, — тут же подключился к диалогу девятый, — и это значит, что благоустройством демоницы Уиград занимался лично.

Последующая за этим улыбка земляника заставила меня смущенно опустить глаза. Видимо, в роду Лесски с правилами приличия знакомы лишь старшие мужчины.

— Как заместитель начальника отдела кадров…

Земляник явно вознамерился реабилитироваться в моих глазах и тут же вспомнил о профессиональных обязанностях, но Дейр его не слушал и с ехидцей пояснил для меня:

— Всего лишь зам.

— А?.. — хотела спросить о профессорской мантии, что была на кузене Лесски в первую нашу встречу, и услышала невероятное объяснение:

— Дядя дал поносить. — Мой псевдожених посмотрел на главу второй семьи и спросил: — Правда?

Его дядя Адам, крупный мужчина средних лет, улыбнулся в ответ и кивнул, даже не представляя, как нечаянно подставил сына. И девятый продолжил с самым невинным видом вводить меня в шутливое заблуждение:

— Ирэн, дорогая, смотрите на этого щеголя не иначе, как… — театральная пауза и легкая издевка, — на недоразумение, коему не суждено вырасти из мальчика на побегушках.

Улыбка земляника, сидящего напротив, стала чрезвычайно опасной. И я поняла, что нахожусь меж двух огней, которые борются за каждую пядь сухого леса, уже ощутила вспыхивающие в глазах кузенов искры и даже жар, исходящий от тела стихийника, и не ждала, что они остановятся лишь на словесной пикировке.

В попытке вразумить хоть одного из них накрыла руку своего маг-опекуна и тихо позвала:

— Милый…

— Да, дорогая? — Он мгновенно переплел наши пальцы и, притянув мою руку к себе, поцеловал ладонь.

От взгляда, которым меня обожгли, стало неуютно и в то же время жарко, но я все же произнесла:

— Не стоит недооценивать…

Договорить мне не дали, кузен Лесски завершил за меня с усмешкой:

— …недооценивать реагенты, с которыми ты работаешь. Они ядовиты, неизбежно вызывают галлюцинации и ослабление памяти. — Пронзительный взгляд на меня и сокрушенное покачивание головой. — Да-да, подумать только: такой молодой, а уже забыл, как пил за мою профессуру.

— Если не помню, значит, праздновать было нечего, — заверил Дейр и легко подул на мои пальчики.

— Или выпито было слишком много, — тут же взял слово Уиград и обратился ко мне с улыбкой: — Ирэна, как ни прискорбно это говорить, но в будущем наш дорогой друг и ваш жених, вполне возможно, сопьется.

Девятый хмыкнул:

— Только после тебя, братец. Ибо я подожду достойного примера для подражания.

— Да? — Земляник прищурился: — Тогда, может быть, и женишься после меня.

Мою руку, которую до сих пор нежно целовали и время от времени поглаживали, неожиданно крепко сжали. И я, вызвав маг-поток, кольнула Дейра в поясницу. Хватка ослабла, но не интонация в его голосе:

— Боюсь, что Ирэна отсрочки в десять лет не переживет.

Я кожей ощутила пульсирующую вибрацию, исходящую от тела стихийника, и поняла, что дружеская пикировка перешла в нечто серьезное. Тревожно посмотрела на родителей двух оппонентов. К сожалению, старшие Лесски продолжали тепло общаться, не обращая на нас внимания и не ощущая витающее в воздухе раздражение. А маги продолжали распаляться. Посчитав ситуацию опасной, я маг-потоком кольнула и Радоса. Разговор в их компании мгновенно оборвался, и именно поэтому в столовой достаточно громко прозвучали слова земляника:

— Чтобы не тратить времени зря, она может выйти за меня.

— Нет, — отрезал девятый и раздраженно произнес: — Тебе еще долго возвращать свою криб-задолженность.