— Н-да, — произнес Адам Лесски, — из вас получилась замечательная пара… спорщиков.

На это ни Дейр, ни я не обратили внимания, продолжая смотреть друг на друга.

— Прямо как мы поначалу, — с улыбкой сказала Агата Лесски, и они с мужем, слаженно вздохнув, не менее слаженно поднялись из-за стола.

— Спасибо за прекрасный вечер, Радос, София… — Слово взял земляник, он же тепло обратился ко мне: — Ирэна, мы были очень рады с вами познакомиться.

Я наконец-то оторвала взгляд от прозорливого маг-опекуна и посмотрела на гостей:

— Мне тоже очень приятно.

— Дейр?.. — Голос Адама стал тяжелее. И стихийник покаянно опустил голову.

— Понял, — произнес он, со вздохом неудовольствия поднялся: — Я вас проведу.

Радос ушел вместе с ними, и, как назло, горничные Лилид и Дивир скрылись на кухне, а я осталась наедине с мягко улыбающейся Софией. Она молчала, помешивая ложечкой чай, и смотрела исключительно в чашку, а не на меня. Словно бы ничего не произошло: ни упоминания о моем криб-сроке, ни пикировки за столом.

В такой ситуации тему можно было бы закрыть, но я не привыкла оставлять неясности и, сжав кулачки, чтобы не выдать волнения, несмело спросила:

— А как… давно?.. Вы…

— Что? — Леди Лесски подняла на меня взгляд: — Спрашивай, не бойся.

— Как давно вы знаете, что я криба?

— Как только твой поверенный мистер Донели сообщил о запросе, поступившем на твое имя.

— А?..

— Ровно один день, — ответила она на не заданный мною вопрос и улыбнулась. — Между мной и мужем почти нет секретов. Но… даже не зная истины, я бы все равно его поддержала.

Что же это получается, Уиград, едва встретив меня, решил навести справки?

— А вы?..

— Ничего не имею против тебя. — София пригубила чай и, наслаждаясь им, прикрыла глаза. — Видишь ли, я кардинально пересмотрела свой взгляд на криб-заключенных, как только таковым стал мой сын.

— А как это?..

Мама девятого опять не дала мне спросить, кивнула, поняв с полуслова:

— Из-за глупости, причем моей. — Помолчав немного, она горько улыбнулась: — Когда ему было пятнадцать, он влюбился в дочь моей подруги, и она ему отвечала тем же. На тот момент мы не знали, как далеко зашли их отношения, но через три месяца, прежде чем уехать в Девенсию на учебу, Дейр решился на помолвку. Объявил об этом самым категоричным тоном. И мы с Радосом согласились, вернее… мужа заставила согласиться я. Ведь Мириам хорошая девочка, из хорошей семьи, у молодых сильное чувство, и ему не помеха ни расстояние, ни время…

Она замолчала, ожиданием распаляя мой интерес.

— И вы заключили брачный договор?

— Да. А через полгода я поняла, какую допустила ошибку.

— Он влюбился в другую? — спросила, поспешно решив, что девятый с ранних лет был не в силах хранить верность.

— Если бы… — София со стуком отставила чашку. — Он застал ее с другим. В итоге оказалось, что девочка весьма расчетлива, чувство ее поверхностно, а беременность перевалила за первый триместр. А в довершение ко всему моя лучшая подруга отказалась аннулировать договор полюбовно, потому что отцом ребенка мог быть Дейр.

— А он?.. — и, не смея спросить, замолчала. Разве я имею право интересоваться?

— Утверждал, что нет. И тест это подтвердил, но Мириам оказалась девушкой мстительной, и перекупить сына нам удалось лишь через четыре месяца у ее двоюродного дяди, когда криб-срок превысил три года. Мой мальчик тогда очень изменился, стал замкнутым и попросился на другой конец страны к старшему брату Радоса. Ты с ним знакома, Давид Лесски.

— Да, знакома. — Я постаралась шуткой разрядить обстановку. — Он не был рад крибе и чуть дверью не прихлопнул мистера Донели. Будь его воля, испепелил бы взглядом обоих.

Мама девятого звонко рассмеялась.

— Еще бы радоваться! В его доме Дейр открыл свою стихийность. И масштаб разрушений многократно превзошел твой потоп!

Она мне подмигнула. В это мгновение дверь щелчком возвестила о возвращении мужчин, и мы затихли.

— Нам пора, — сообщил Радос Лесски. Подойдя к столу, он обнял поднявшуюся с места меня и помог встать супруге. — Все было великолепно.

— Да уж, — хмыкнул стихийник, потирая затылок, — просто потрясающе.

— И я думаю так же. — София поцеловала меня.

И его родители со словами: «В проводах необходимости нет» — скрылись в кратковременном портале за ближайшей дверью.

Медленно опустившись на свое место, я поняла, что ни голода, ни жажды не чувствую. И очень хочу скрыться из столовой, не поднимая взгляда на псевдожениха. Почему-то смотреть на него сейчас было крайне неловко. Оказывается, я его совсем не знаю, большинство моих представлений о Лесски — профессоре-практике, гении ЛесДе и покорителе женских сердец — были ложными. И хотя он каждый раз их опровергал, я все равно думала, что он…

Всего на мгновение подняла глаза и тут же смущенно потупилась.

Нет, для начала мне нужно обо всем тщательно подумать, взвесить. И уже потом, отшлифовав свое поведение, я смогу общаться с ним без смущения. А он, как назло, совершенно не представляя тягости моих мыслей, подошел и сел рядом.

— Ты не ела, — констатация факта и вздох, — да, компания до сих пор была не из лучших, но поесть тебе надо.

— Дейр, — позвала несмело и еще не придумав предлог. Но он не слышал. Взял мою руку в свою и голосом настоятеля монастыря продолжил давить на совесть:

— И доесть надо, и допить надо, и даже гневно не смотри.

— Лесски…

— Дочь моя, твоя аллергия на метку оборотня еще не прошла, так что… будь хорошей девочкой и слушайся.

— Девятый! — Мое возмущение и негодование росло с новой силой.

— И так и быть, может быть, поцелую твой нахмуренный лобик, — улыбнулся, спрашивая, как у душевнобольной все тем же голосом настоятеля: — К слову, дочь моя Ирэна, а почему вид твой смурной?

Всевышний! Да какое, к Всенижнему, «я его не знаю». Знаю! И улыбку эту наглую, и ехидный хмык, и взгляд из-под ресниц, от которого сердце екает, тоже знаю. И даже последующие его слова могу предугадать. Несомненно, скажет что-нибудь об Уиграде, которого от меня отвадили.

— Только не говори, что ты хотела принять его предложение, — незамедлительно откликнулся стихийник, и довольная улыбка шутника заиграла на его губах.

— Начинается… — Очень захотелось закатить глаза, в поисках спасения посмотреть на потолок, но я сдержала порыв. И продолжила бесстрастно смотреть на Дейра.

— Понимаю, за последние двадцать четыре часа вас многое сблизило, а сообщение о криб-сроке совсем породнило. — Он подмигнул, точь-в-точь как София всего лишь пару минут назад. — Но это еще не значит, что ты уйдешь без спроса маг-опекуна.