Тягостная тишина повисла над столом, родители с удивлением и осуждением смотрели на разозленных сыновей, а я не знала, куда спрятаться. Как наяву ощутила, что сейчас последует удар от кузена Лесски, который уж слишком жестко смотрит на нас. И предчувствие подсказывает: бить он намеревается по мне.

К слову, оно не подвело.

— А я думаю, что Ирэн к криб-срокам не привыкать… — наивно заметил Уиград.

Всевышний! Он сейчас расскажет обо мне, что я при стихийнике отбываю заключение… И тогда София, а затем еще и дядя с тетей Лесски… Какой ужас! Какой позор, а ведь я еще и невестой назвалась…

С неизвестно откуда взявшимися силами я выдернула руку из пальцев маг-опекуна и уже хотела встать, как вдруг меня воздухом придавило к стулу. И Радос Лесски буднично спросил у добросердечно усмехающегося племянника, о каком именно сроке он говорит. Тот раздраженно поморщился, и мой псевдосвекор миролюбиво продолжил:

— Вы говорите о криб-сроке нашего Дейра, который он отработал еще в свои девятнадцать лет? Или…

Кажется, в этой семье все любят брать театральные паузы, мелькнула у меня мысль, но от следующих слов Радоса она растаяла.

— Или о шуточном криб-сроке Ирэн, который благодаря чаяниям моей супруги смог сблизить молодых?

Вот так поворот!

Атмосфера раздражения лопнула, как мыльный пузырь, приглашенная пара тут же начала выспрашивать Софию о ее методах, а она чуть ли не в деталях принялась пояснять свой коварный план. План, которого у нее никогда не было!

Я удивленно посмотрела на напряженного девятого и его кузена, затем на Радоса. А он, поцеловав меня в лобик, обратился к обескураженному Уиграду и произнес совершенно спокойно:

— Ирэн в нашей семье давно и надолго. И чем быстрее ты признаешь это, тем лучше будет для тебя.

Сказав это, глава семьи Лесски потерял к нам всякий интерес и перенес все свое внимание на радостно щебечущую супругу. А София уже в красках рассказывала, как в первый раз встретила меня в доме сына. И с каким трудом сыграла собственную роль удивленной матери, которой свойственно проявлять жгучий интерес.

— Потоп! Настоящий потоп!

— Все залито водой… — подтвердил ее супруг.

— И они стоят посреди луж в холле такие… молодые и такие… — Мама Дейра стрельнула взглядом на меня и радостно возвестила: —…влюбленные!

А в это время девятый настоятельно советовал Уиграду повнимательнее подойти к выбору горячего:

— Тебе, кузен, стоит попробовать перепелов, они куда вкуснее так любимых тобою павлинов… и полезнее.

Земляник отбросил салфетку и поднялся из-за стола.

— Благодарю, — презрительный взгляд на Дейра и жесткое: — Я сыт.

— По горло, — подсказал ему стихийник и с улыбкой указал на дверь.

Кузен и не думал задерживаться, но его окликнул Радос:

— И да, дорогой племянник, забыл сообщить…

Очередная пауза, и земляник нехотя оборачивается:

— Слушаю…

— В ваше отделение Академии МагФорм на следующей неделе поступит новый преподаватель. Огневик четверного уровня из знатного рода леди Даная Нифь.

— Да? — удивился Адам Лесски и хлопнул руками по столу. — Вот так удача! Мы же из-за вашей демоницы как раз на днях лишились своего профессора. Ивен Кросби подал в отставку, — сокрушенно покачал он головой и улыбнулся. — Хотя ему давно следовало уйти на покой.

— Это точно, — согласился Радос, и оба они рассмеялись.

Глава второй семьи, весьма сильный маг-земляник, обнял супругу, которую нежно называл «мой человек», и махнул рукой сыну:

— Когда докуришь, возвращайся.

— Хорошо, отец.

Дверь за Уиградом захлопнулась, и за столом стало удивительно мирно. У старших Лесски появилась новая тема для разговора, горничные Лилид и Дивир продолжили обслуживать гостей, а Дейр, глядя исключительно на наши руки, опять принялся поглаживать мои пальчики.

Стало так… уютно.

— У тебя замечательные родители, — прошептала я, сдерживая подступившие слезы. — Такая забота — это совершенная неожиданность.

— Конечно, — кивнул девятый, — ты же все время забываешь, что они не просто мои, а наши.

Протяжно вздохнула, стараясь унять волнение.

— А еще у меня прекрасный псевдожених. — Голос прозвучал сдавленно. — Добрый, чуткий, понимающий…

— Я знаю, — брякнул он и изменил список тех качеств, которые я хотела озвучить. Подобную самоуверенность сложно не оценить, ощетинилась.

— Пока вредничать не начинает и проявлять в отношении меня либо забывчивость, либо жесткость.

— С тобой, дорогая, иначе нельзя, — заверил стихийник и, отпустив руку, щелкнул меня по носу. — К слову, попробуй картошку. Она тушеная, и Агафья гордится этим блюдом.

— Опять закрываешь мне рот?

— С радостью сделал бы это иначе, — просиял Дейр улыбкой и напомнил: — Как только о поцелуе попросишь.

В другое время — дабы сохранить дистанцию между нами — ни за что не согласилась бы на подобный флирт. Но сейчас я подумала о предстоящих опытах и улыбнулась:

— Попрошу, едва ты расскажешь о нюансе привязки заклинания к прикосновению. И ты обещал!..

— Помню, — стихийник качнул головой, — но сегодня уже не успею.

— А ночью?

— А ночью кое-кому нужно спать, — отрезал он и самостоятельно наложил на мою тарелку тушеную картошку Агафьи. А затем в стакан с водой бросил маленький синий кристаллик и, дождавшись полного его растворения, заявил: — Вот это съешь и вот этим запей.

— Еще скажи, чтобы я была хорошей девочкой, и поцелуй в лобик. В этом случае твоя роль заботливого вредины будет сыграна полностью. — Наколов на вилку небольшой кусочек, подула на него, остужая. Картошка была действительно бесподобной и таяла во рту, отчего захотелось зажмуриться и не слушать следующие слова Дейра.

— Зачем так?.. Во-первых, ты не послушаешься, а во-вторых, кое-кто… — он красноречивым взглядом указал на меня, — очень настаивает на том, чтобы я нарушил условие, которое ты сама же выдвинула.

От подобной проницательности я чуть было не подавилась.

— Интересно, с чего бы это? — продолжил девятый подтрунивать и подал мне стакан воды. Я с благодарностью его приняла, но глотнула зря и чуть не захлебнулась от следующего вопроса: — Рэш, не хочешь прямо сказать, что задумала?

Кашляя и утирая проступившие слезы, я бросила на мага, пожалуй, один из самых злых своих взглядов.

— Всевышний, ты невыносим!

— До сих пор выносила, — протянул профессор игриво, отчего я так и замерла с чуть приоткрытым ртом. А девятый невинно полюбопытствовал: — Хочешь сказать, я не прав?