«Рэн, не отвлекайся! Для тебя это довольно полезно, еслипланируешь когда-нибудь стать кем-то большим, чем простой мелкий торговец, без конца рискующий своей жизнью, и захочешь в будущем возглавить свой клан».

Ладно, что у нас тут выходит… Отбросив в сторону ненужные сейчас мысли, я вновь вернулся к карте на столе.

Тайвари, в отличие от меня внимательно выслушавшая слова советника, изучила цифры колонок и, наконец, выдала свой вердикт: «Все очень плохо! Страна стоит на краю катастрофы — казна пуста, почти все собранные деньги уходят на погашение долгов, солдатам уже три месяца задерживают выплаты довольствия. Не хватает зерна на посевы, крестьяне голодают и разбегаются с государственных полей. Из-за разбоя на дорогах серьезные проблемы с торговлей. Цены на зерно сильно выросли, в стране начинается голод».

Пока я размышлял над ее словами, ко мне подошел сухощавый мужчина с угодливой улыбочкой и хитрыми глазками. Даа Вэн, начальник охраны, глаза и уши государя, отвечает за разведку и контрразведку.

— Государь, нужно решить, что делать с Вашим младшим братом. Если с Вами что-то случится, он станет новым правителем, и есть многие, кто готов ему в этом помочь.

— Что ты посоветуешь? — я не отрывал взгляда от карты и столбцов с цифрами. Судьба неизвестного брата меня слабо беспокоила.

— Лучше всего будет его попросту убить. Владыка, Вы должны понимать: два льва в одной комнате одну антилопу не поделят, все равно будет драка! А так — несчастный случай или внезапная болезнь, и проблема решена.

Над его словами мне пришлось задуматься.

«Не лучший совет, — Тайвари решила вмешаться. — Смерть брата сразу же после восшествия на престол — среди подданных могут пойти нехорошие слухи. Это отразится на твоей славе, а она и без того у тебя не слишком велика».

Я взглянул на строку рядом с рисунком короны, показывающую авторитет царя среди подданных. Чем он выше, тем больше возможностей появляется у царя: снижается вероятность бунтов и заговоров, открываются возможности для более смелых нововведений — в конечном итоге, это один из важнейших параметров для успешного прохождения испытания. Охх… Ну и задал ты мне задачку, Эрдран, будь ты неладен.

Советники подходили ко мне один за одним со своими свитками и вопросами. Каждый раз необходимо было принять какое-либо решение. Роскошный пир для знати и чиновников в честь восшествия на престол? Обойдутся как-нибудь. Жрать в три горла, когда народ голодает — не лучшая идея, а заготовленные для пира яства стоит выставить на площади для простого люда. Им это явно нужнее, чем мне. Вино же отправить в казармы. Слава немного растет, но падает уважение среди знати и чиновников. Богослужения и дары для богов в честь будущего урожая? Богослужения само-собой, а с дарами повременим. Наша вера — и так лучший дар для богов. А жрецы и попоститься могут.

«Рэн, это вряд ли поможет, а жрецов настроишь против себя, — Тайвари, долго размышлявшая над видимой мне картиной, снова подала голос. — Нам придется брать у жрецов в долг зерно для новых посевов, а если ты их разозлишь, оставив без даров, они могут тебе отказать. Третьего неурожая страна просто не выдержит — начнется бунт».

Да уж, прямо ловушка бедности… Не думал, что в нее могут попадать цари и даже целые государства! Ресурсов не хватает ни на что из того, что позволило бы изменить ситуацию. Чтобы ожила торговля, нужно сделать безопасными дороги, для этого требуется навести порядок в армии, а для этого необходимо выплатить довольствие, на которое нет денег, потому что больше половины доходов приходится выплачивать по долгам, набранным в свое время предыдущим царем у ростовщиков для захвата провинций, которые в любой момент готовы поднять мятеж и отколоться. Да еще и жрецы, владеющие половиной пахотных земель в стране, как обожравшиеся мыши, сидят на складах с зерном и продают его втридорога. И это одна из причин почему в стране голод — крестьяне вынуждены брать зерно в счет будущего урожая, с двух-трех кратным возвратом, но попробуй тронь этих слуг богов. И что же мне со всем этим делать?

«Рэн, я тут набросала примерный график. Если его придерживаться, то лет за восемь мы сможем уменьшить долговую нагрузку и постепенно снизить налоги. Можно привлечь новые средства, взяв в долг у ростовщиков под залог государственных земель, выплатить деньги армии, разогнать бандитов с дорог. Это поможет оживлению торговли и увеличит собираемые налоги».

Я еще размышлял, а все новые и новые вопросы продолжали возникать. Ученые предлагают новый способ орошения земель, но для его внедрения нужны деньги. Это подождет до лучших времен. Провести новый набор крестьян в армию взамен дезертиров и встретится с нехваткой рук на полях, что же выбрать? Я чувствовал себя каким-то богом, стоящим над весами и пересыпающим песок из одной половины весов в другую в попытках удержать чаши в равновесии, но они постоянно перевешивали то в одну, то в другую сторону. Поэтому, когда череда советников со своими вопросами закончилась, я облегченно вздохнул, пытаясь перевести дух, но спустя миг начальник охраны снова возник передо мной:

— Время для принятия решения, мой государь.

Боги Хаоса! В раздражении я с трудом сдержался, чтобы ему не врезать. Но выбора мне не оставили, решение придется принять. Сановник льстиво улыбнулся, и спустя миг мы стоим в комнате перед братом. Тот растерян и напуган, губы дрожат, а перед моими глазами мелькают картинки из прошлого: совместная охота на львов, рыбалки и пиры, прочие юношеские забавы… А сейчас я здесь, чтобы решить, жить ему или умереть. Он стоит передо мной с глазами, полными слез, и шепотом умоляет не убивать его.

Демоны бездны, как же все реально! Я и правда сейчас ощущаю себя тем, кто решает вопросы жизни и смерти. Наконец, решение принято. Отведя глаза в сторону, я посмотрел на начальника охраны:

— Пусть он живет под охраной в отдельном поместье вдали от людей.

Сановник, услышав мой приговор, быстро поклонился.

— Будет исполнено, государь.

А младший родич обессилено упал на колени:

— Спасибо, брат. Спасибо, ты никогда об этом не пожалеешь!

Первый этап завершен.

Перед глазами появилась синяя надпись на языке аритшеев: «У вас есть время для обдумывания своих решений, а также возможность увидеть реализацию уже принятых.»

Я вижу, как воины выходят из казарм и начинают проводить учения. Лучше путь больше тренируются — после занятий с оружием времени и сил на лишние мысли не останется. Крестьяне чистят оросительные каналы и возделывают поля, но далеко не все оказываются засеянными. Я вижу, как сборщики налогов проходят по селениям, а вслед растут цифры доходов и запасов зерна, но при этом падает авторитет нового царя.

И горит красным цифра долга, который нужно выплатить после сбора налогов. Значение практически равно тому, что удалось собрать. С этим надо что-то делать, разработанный Тайвари план пришлось корректировать в процессе — теперь он позволит погасить займы лишь спустя пару десятилетий. А до этого бедность — судьба всей страны? Не слишком ли большая плата? Задумавшись, я смотрел на тренирующиеся войска, размещенные в каждой из провинций, на цифры долга и голодающих крестьян, и у меня родился план.