Я еще думал, что буду делать, когда в комнату вбежал испуганный слуга:

— Государь! Государь, Ваш брат бежал!

Второй этап.

Розыски брата ни к чему не привели, ему явно кто-то помогал, так как стража, охранявшая его покои, была отравлена. А я был вынужден отправить на покой начальника охраны, не сумевшего удержать принца под стражей, а потом и найти беглеца.

Пообещав его преемнику, что тот одной отставкой не отделается и лишится уже не должности, а головы, я решил наконец приступить к реформам, которые задумал ранее. Гонцы вместе с доверенными офицерами бегут по стране, разнося мои приказы. Все они должны быть открыты в один и тот же день, а следить за этим должны офицеры, которых я приставил к посыльным. Мне остается разгребать лишь текучку, следя за приближающейся датой, заодно ведя нудные переговоры со жрецами о выделении в долг зерна.

И вообще, богам пора бы помочь своим потомкам, устроив небольшое чудо… или большое. От дождя из золотых монет я бы точно не отказался, и желательно, чтобы он пролился сразу в царскую сокровищницу, а то, учитывая боевой дух моей армии, боюсь, солдаты тут же разбегутся вместе с собранным золотом. Жрец чуда не обещает, зерно для посевов тоже, но после угроз привести армию для помощи в уборке следующего урожая, все-таки нехотя соглашается выделить необходимое, нехорошо сверкая глазами. Чует мое сердце, это потенциальный заговорщик. Ну ничего, гад, твое время еще не пришло!

А вот и заветная дата — гвардия бодрыми коробочками марширует из казарм. Боевой дух уже на высоте, сказалось выданное по моему приказу из последних денег жалование и вино. Плотными кольцами солдаты окружают ратуши, дома ростовщиков и казармы городской стражи.

А Тайвари возмущенно бурчит, мол, так делать нельзя, это подрывает деловой климат и авторитет власти, тебе потом в долг никто и никогда ничего не выдаст даже и через сто лет. «Трудные времена требуют трудных решений», — в ответ бурчу уже я, не отрывая глаз от стола, где разворачиваются основные события.

Солдаты врываются в дома ростовщиков, следом идут чиновники. Так и представляю, какой там сейчас творится бедлам, крики и визги. Во время войн, будучи наемником, я этого вдоволь насмотрелся, когда мы брали города на меч. Сейчас там происходит что-то похожее, но особой жалости у меня для них нет. На одной стороне кучка разжиревших от крови жирных пауков, а на другой — благополучие целой страны.

Я тем временем вижу, как моргает и исчезает красная цифра долга. Конфискованные богатства стекаются в казну, и я могу наконец-то хоть немного уменьшить налоги и даже повысить жалование солдатам, потому что их мечи будут главной опорой моего трона, так я решил. Кстати, уровень славы у меня даже подрос. Особой любви к ростовщикам, видимо, не испытывал никто.

А тем временем пришло время для исполнения моего нового указа, и снова бегут гонцы, неся в своих сумках бумажные свитки. Кстати, с этим что-то надо сделать, слишком долго они тащатся. По всем крупным городам и селеньям разносится весть о царской амнистии всем тем, кто сейчас из-за голода и нужды бесчинствует на дорогах. Всякий, кто вернется к мирному труду или службе, что он оставил, будет прощен, а для остальных только топор палача. И снова мои вояки доблестно маршируют из казарм, стремясь выполнить царскую волю, и теперь уже не приходится бояться, что моя армия попросту разбежится, стоит выпустить ее в чистое поле.

Гвардейцы железной метлой проходятся по дорогам, выметая с них банды. Поток бывших крестьян, решивших вновь вернуться к мирному труду увеличивается. Моя слава государя растет, а по дорогам, пусть и редким, но уже заметным ручейком побежали повозки торговцев. Я довольно улыбнулся. Приятно видеть, как твои решения меняют страну. Все отлично, я уже размышлял над следующим витком реформ, как вдруг вбежавший в комнату взмыленный гонец падает передо мной, протягивая новый свиток:

— Государь, Ваш брат нашелся! В восточных провинциях он поднял бунт, и часть войск перешла на его сторону! Местные мятежники к нему стекаются толпами.

Вот тварь! Чернильница летит в стену, а бедолага гонец вжался в пол, явно опасаясь за свою голову, но нет приятель, тебе ничего не грозит. Ты лишь выполнял свою работу.

Третий этап.

Колесница поскрипывает, на дороге рядом с ней маршируют колонны войск, спешат всадники, а я отрешенно смотрю на все это и веду мысленный спор с Тайвари.

«Рэн, это было глупое решение, оставить дворец и отправиться вместе с армией подавлять мятеж. Ты правитель и твое дело руководить страной, а возглавлять войска должны полководцы».

Слушая это, я упрямо тряхнул головой не соглашаясь.

«Тай, так просто это не объяснить. Со всей той мелочью, что сейчас решается во дворце, советники разберутся и без меня, а если где-то и ошибутся, то большого вреда это не причинит. Сейчас главное решается здесь, и я должен быть рядом со своей армией. Солдаты должны видеть, что тот, за кого они будут сражаться и умирать, здесь, с ними, разделяет их нужды и трудности, а не отсиживается где-то во дворце. Просто ты не знаешь, что такое гражданская война — это словно пожар, который охватывает дом изнутри. Он сжигает вокруг себя все, и кто бы потом ни победил, в итоге проиграют все. Сожженные города, разрушенные деревни и отравленные колодцы, заброшенные поля и повсюду трупы, трупы, трупы… Ай, не люблю об этом вспоминать. Клинки Арендейла жили с меча, и подавлять мятежи мне тоже приходилось. Здесь главное не колебаться и действовать решительно».

Мои размышления прервал Мал Сих. Остановившись возле повозки, он спешился и склонил передо мной голову.

— Государь, разведчики обнаружили войска Вашего брата, он выдвинулся нам навстречу, как Вы и предполагали.

Ну а что еще ему оставалось делать, довольно усмехнулся я. Его армия была еще более неустойчива, чем моя. Он вряд ли сумел найти деньги для солдат и все, что он мог, это нараздавать солдатам кучу обещаний о том, как над их головами пойдут золотые дожди, стоит ему надеть корону на голову. Почти две трети его армии — это вчерашние крестьяне и горожане, пусть и вооруженные из разграбленных арсеналов. Их даже настоящими солдатами считать нельзя. Стоит ему начать отступать, и его войска могут просто разбежаться по домам, поэтому его единственный шанс — решительная битва, в ходе которой он может получить свой шанс.

Военачальник тем временем, выждав время, продолжил:

— Они расположились весьма удачно, на холмах. Слева река, и обойти их с той стороны не получится. Справа старые оросительные каналы и двигаться будет также неудобно. По центру равнина — единственное удобное место для атаки, но среди солдат Вашего брата довольно много лучников, и атака в лоб может стоить нам немалого числа жизней.

— А хорошие новости есть?

— Да, государь, армия Вашего брата значительно меньше, чем мы предполагали. Ему не удалось привлечь на свою сторону все отряды, расположенные в провинции, и сегодня к нам присоединились те, кто не поверил его посулам. Сейчас мы превосходим их численностью почти вдвое. Я думаю, нам нужно атаковать в центр. Первоначально потери будут большие, но войска вашего брата неустойчивы и сильного удара выдержать не смогут.