Так что немилости богов мне пока не стоит опасаться, а цифры напротив серебристых монет продолжали радовать ростом по мере того, как войска занимали очередной храм и вскрывали очередную жреческую кубышку. У меня аж зудели руки, когда я думал о том, на что их можно потратить.

Двадцать пятый этап.

«Рэн, ты уверен, что нам необходимо тратить такие средства на перевооружение, расширение профессиональной армии и развитие конницы?»

«Замена ополчения на профессиональных воинов многократно усилит нашу армию, а захват ближайших земель решит проблемы с перенаселением. Конные же лучники позволят нам не нести лишних потерь, расстреливая пехотное ополчение соседей издалека. Глупо иметь армию и не использовать ее в деле, тем более, когда у соседей ее почти нет».

Тридцать шестой этап.

Пылающий город, непрекращающийся скрип катапульт, огненные шары, раскрашивающие темнеющее небо алыми росчерками… Штурмовые колонны бодро формируются возле полуразрушенных стен, и вялый обстрел защитников почти не причиняет им вреда. Еще один решительный удар, и вражеская столица падет, положив конец войне…

Сорок второй этап.

— Пришло время сделать выбор, государь, кто из твоих сыновей будет после тебя править созданным тобой государством.

Трое братьев, склонившись передо мной, стоят в ожидании. Картина вокруг меркнет и перед глазами возникают новые надписи.

«Поздравляем, испытание завершено! Вами получены достижения: Братоубийца, Богоборец, Возлюбленный народом, Завоеватель, Основатель Династии и Строитель городов. Во время игры вами набраны рекордные 14200 очков. Вы заняли первое место среди всех Претендентов…»

Какие-то непонятные сообщения еще продолжали мелькать перед глазами, но достаточно быстро пропали. А во внезапно опустевшей комнате возникло изображение крупного гуманоида, стоящего рядом с небольшой, тихо кружащейся планетой.

— Это твой дом, юный царь. Из космоса, откуда я прилетел, он выглядит именно так. Такой маленький и беззащитный, наполненный жизнью и наделенный щедрой рукой природными дарами. Всю жизнь мечтал найти такой: в надежде обрести богатство я мотался по галактике от одной звезды к другой. Сканирование астероидных полей, картография звездных систем и поиск богатых минералами и рудами планет. Когда-то везло, когда-то нет, а желанное богатство, как призрачная птица из ваших легенд, лишь манило за собой, маяча на горизонте, но так и не давалось в руки. А я все продолжал гнаться за волшебной птицей, надеясь выхватить хоть перо из ее хвоста.

Печальный вздох астронавта напоминал кузнечные мехи.

— Продолжалось это до тех пор, пока в одном мало исследованном районе я сам не стал добычей для пиратов. Помощи ждать было неоткуда, спастись я не мог, корабль был поврежден внезапной атакой, и я решился на слепой прыжок. Двигатель каким-то чудом не взорвался, я не врезался в звезду или планету, и даже нашел пригодное для жизни место — планету с атмосферой и биосферой, а это огромная редкость во вселенной, можешь мне поверить. Но только распорядиться ею я уже не мог — прыжковые двигатели, и так поврежденные, после прыжка окончательно сгорели. Я с трудом дотянул до планеты и спустился сюда на спасательной шлюпке. Здесь я и встретил твой народ. Триста лет я прожил среди вас, заложил основы государства, объединил разрозненные племена, строил города и помогал прокладывать оросительные каналы. Я писал законы и вводил письменность, наблюдая, как цивилизация крохотным ростком стала набирать силу и пробиваться вверх… — на миг он замолчал, вспоминая прожитую им жизнь, а потом твердо продолжил:

— Странный путь для космического бродяги вроде для меня, но я ни о чем не жалею. Надеюсь же и мечтаю лишь об одном: что когда-нибудь и вы сможете проложить дорогу к звездам, пронеся с собой и память обо мне.

Тем временем планета, кружившаяся рядом с ним, слегка увеличилась в размере и покрылась рябью пиктограмм.

— Здесь мною отмечены залежи полезных ископаемых. Эти данные я получил, просканировав ваш мир до того, как покинул свой корабль. Не все вы сможете использовать прямо сейчас, что-то залегает слишком глубоко, для некоторых элементов вы еще слишком примитивны. Но в будущем вам это обязательно пригодится.

Изображение астронавта подошло к пульту управления, прикоснувшись к нему, раздалось легкое жужжание, и пластина с изображением кнопок отъехала в сторону. В просторной нише я увидел изящный золотистый обруч, усыпанный драгоценными камнями, и несколько малопонятных мне предметов: массивный пояс, сделанный из металлических брусков, соединенных между собой толстой цепочкой, странный диск, покрытый россыпью иероглифов, и какое-то устройство с экраном и кучей кнопок и колесиков на боку.

Я еще разглядывал сокровища, лежащие в нише, когда изображение астронавта снова заговорило:

— Здесь лежит мое наследие и твоя награда. Корона первого царя. Я создал ее для своего преемника, того, кто поведет мой народ дальше. Боги благословили ее своей силой, а клятву подчиняться владеющему короной и его решениям мне принесли все, от сановников до жрецов, от военачальников до простых воинов, за себя и за своих потомков. Правь мудро и справедливо, и когда придет время, передай ее тому, кто продолжит наше дело.

Выдержав торжественную паузу, чужак продолжил уже обычным тоном:

— Это, — он прикоснулся к диску, покрытому иероглифами, — приспособление для хранения информации, в которыйое я вложил все, что я знал и помнил об устройстве общества и государства, о технологиях и оружии, о тактике и политике. В нем мои рекомендации по развитию вашего общества, и опыт цивилизации, гораздо старше вашей.

Следующим жестом астронавт указал на массивный пояс и странный прибор.

— Данная вещь пригодится в твоем правлении, особенно в самом его начале. Это — антигравитационный пояс, он поможет тебе вызывать восхищение среди твоих подданных. Царь, летящий по воздуху к своему народу — это то, что они запомнят надолго. Пользуйся им с умом и не часто, запас энергии в нем истощен. А это мой геосканер. С его помощью я проводил исследования астероидов для оценки запасов минералов. Он позволяет сквозь толщу камня находить полезные элементы и определять их запасы. Думаю, ты сможешь ему найти достойное применение.

Голограмма усмехнулась, а потом нахмурилась и стала предельно серьезной:

— Единственное, что я не оставил тебе, это оружие, но его ты не получишь, ибо хочу я, чтобы ты правил силой ума, а не опираясь на мечи и страх своих подданных, — бросив на меня пронзительный взгляд, Эрдран приглашающе махнул рукой, отступая чуть в сторону: — Теперь можешь подойти и взять свою награду.

Но я по-прежнему стоял на месте, внимательно смотря на него, и прежде чем заговорить, призвал Активатор.

— Так вот как ты убил всех, кто заходил сюда до меня…

— Можешь не пытаться прятаться за образом из прошлого — я все равно не собираюсь подходить к тебе ближе.