Физиология, конечно, требовала свое, и здоровая и хорошенькая молодая девушка временами мучилась от непонятных ей чувств и желаний. Но парней у нее не было до тех пор, пока она не уехала учиться в Ростов. Лариса с блеском поступила на весьма престижный и сильный физмат Ростовского университета, и хотя часто приезжала к отцу в Придонск, едва открыв для себя новый мир веселой студенческой жизни, погрузилась в него с головой. В Ростове же она познакомилась с Женей Галиным, талантливым молодым математиком. Когда Лариса оканчивала университет, он учился там в аспирантуре. Они поженились. Единственным условием Ларисы было оставить отцовскую фамилию, отца она по-прежнему боготворила.

Лариса получила распределение в конструкторское бюро Атомной станции, где работала и по сей день. Евгений тоже сумел туда перевестись, и они переехали в Придонск, так на работу было ездить ближе, а кроме того, там ведь был ее отец, Дмитрий Антонович Жолдак. У них родилась дочь, очаровательное непосредственное существо, мамина радость и папина гордость. Даже дедушка, суровый и непреклонный Дмитрий Антонович, непостижимо помягчел и больше не напоминал красного командира времен Гражданской.

В девяностые годы, когда наука оказалась в загоне, Евгений Галин занялся бизнесом. Он открыл завод безалкогольной продукции, и жизнь их семьи стала совсем благополучной, если б не то, что творилось в городе. А в городе бесчинствовал Полковник. Людей грабили прямо на улицах среди бела дня, люди исчезали бесследно, и милиция ничего не могла с этим поделать. Члены группировки Полковника рэкетировали большинство предприятий и, пожалуй, только завод Галина да гостиница Райниса оказались им не по зубам. Евгений рассказал жене, что имел разговор с бандитами, отказался платить сразу и решительно, и, как ни странно, они оставили его в покое, хотя он уже приготовился к неприятным последствиям. Правда, история эта совпала с появлением в городе Кравцова, возможно, тут и крылось объяснение.

Немного позже в городе стали считать, что Кравцов выжил Полковника из Придонска, однако появились свидетели, утверждавшие, что видели Полковника, и не раз, что он по-прежнему тут, но «вышел в отставку». Гуляет себе тихо-мирно, пьет водку, развлекается с девочками, играет в бильярд. Говорят, он очень любит играть в бильярд. Через некоторое время появилась другая точка зрения: что Полковник теперь на службе у Кравцова, что он и его люди теперь вроде как спецподразделение при Кравцове для разрешения чрезвычайных и конфликтных ситуаций…

А много лет назад в придонской школе № 1 был выпускной вечер — у класса, в котором учились Кравцов, Лариса и Татьяна.

Толик Кравцов примерно с четырнадцати лет открыл в себе коммерческую жилку. У него появились взрослые знакомые, понемногу снабжавшие его жвачками, импортными сигаретами, американскими джинсами. Всю эту вожделенную для советского человека продукцию Толик начал не без успеха сбывать в школе. И вскоре приобрел репутацию стильного и могущественного парня.

Татьяна Макаренкова собиралась уйти из школы после восьмого класса, но именно Лариса уговорила ее остаться. Таня, в отличие от подруги, в учебе не слишком преуспела, зато с мальчиками погуливала. По крайней мере, сама она говорила Ларисе именно так. И действительно, ее часто можно было встретить то с одним, то с другим приятелем. Впрочем, до самого главного в отношениях мужчины и женщины она не доходила. Вплоть до самого выпускного вечера, на котором ее в кабинете труда изнасиловал Толик Кравцов. На танцах, происходивших в спортивном зале, он наконец-то обратил на нее внимание. Сначала они целовались на лестнице, потом под лестницей. Там же он полез к ней под платье, ослабевшая Таня отводила его руки, но он понял это по-своему, нашел открытый кабинет, втащил ее туда и положил на учительский стол…

Позже, сама себя спрашивая, так ли уж она не хотела этого, Таня не могла дать утвердительный ответ. На следующий день Толик посоветовал ей помалкивать, причем сделал это так жестко и убедительно, что Таня по-настоящему испугалась его, раз и навсегда.

О том, что произошло, никто не узнал, и лишь когда уже Кравцова забрали в армию, Таня, вздохнув с облегчением, рассказала о случившемся подруге. Лариса сказала ей, что она дура, что бояться Кравцова нечего и нужно сообщить в милицию, лучше поздно, чем никогда. Но Таня возразила, что это ее личное дело, и не нужно соваться, куда не просят.

«Может, скажешь еще, что ты сама этого хотела?» — спросила Лариса.

«Может, и скажу, но только не тебе!» — резко ответила Татьяна, и Лариса даже засомневалась, правду ли ей рассказала подруга, не насочиняла ли чего.

Пару недель спустя Кравцов подкараулил Ларису у городской библиотеки, где она занималась, готовясь к поступлению в университет, и без обиняков предложил ей выйти за него замуж. Лариса засмеялась, она сперва не поверила, но через минуту убедилась, что Кравцов серьезен как никогда.

— Ты едешь в Ростов, я знаю, — сказал он. — Поступишь в свой универ и станешь тем, кем собираешься. Я тоже собираюсь в Ростов…

— Я еще никуда не поступила, — перебила она.

— Поступишь, это я в физике ни шиша не смыслю, а в людях разбираюсь. Ты любую стену снесешь, если нужно будет. Так вот, Ларка, — так звали ее одноклассники, — мне такая баба, как ты, позарез нужна. Я учиться больше не стану, хватит с меня, у меня другие идеи, я знаю, как жизнь за передок ухватить, у меня тут талант. А вместе мы таких дел натворим — закачаешься. Ты сейчас собираешься в общаге жить, студенческая романтика и все такое. На хрен тебе это надо? Я квартиру сниму — трехкомнатную в центре, занимайся — не хочу. У меня большие планы, Ларка, и у тебя большие планы, так давай поможем друг другу! И скучно тебе со мной не будет, не сомневайся, а то ведь встретишь какого-нибудь очкарика-зануду, сама потом не рада будешь. — Толик приблизил к ней свое лицо, и Лара почувствовала запах жвачки. Он вдруг взял ее сильной рукой за промежность и притянул к себе: — А я тебя так трахать буду, — он употребил другое, более грубое слово, — ты прямо сейчас кончишь, авансом.

Лариса отшатнулась и убежала. Тут уж она поверила, что все, что ей рассказывала подруга, — истинная правда. Да, может, еще и не вся, может, Танька еще и поскромничала.

Больше до самого отъезда в Ростов Лариса в библиотеку не ходила, занималась дома. Ни подруге, никому другому она ничего не рассказала. Было в Кравцове что-то гипнотизирующее, что-то пугающее всерьез и надолго, что заставляло людей, столкнувшихся с ним, не искать помощи, а бежать подальше и прятаться поглубже.

Кравцов между тем, отслужив в армии, заехал в родной город отметиться в военкомате, встретив на улице все еще испуганную Татьяну, даже не узнал ее и исчез из Придонска на долгие годы, чтобы вернуться крупным бизнесменом.

Таня закончила профтехучилище, стала парикмахером, дважды выходила замуж, но оба раза неудачно. Все что-то не складывалось, вот и детей у нее не было. И лишь уже в зрелом возрасте она встретила Геннадия Несторовича Клюева, жизнь ей немного улыбнулась. К тому времени они с Ларисой давно уже не были подругами, что-то раз и навсегда непоправимо треснуло в их отношениях еще тогда, в молодости. И когда Лариса недавно услышала о том, что Татьяна, теперь уже Клюева, исчезла из города, предположительно с молоденьким поваром Маратом Гусевым, она только покачала головой. Ох уж эта Танька, она никогда не успокоится.