Когда до окончания работ оставалось несколько дней, с постов рейнджеров начали поступать тревожные сведения. В пяти точках были замечены крупные отряды противника, движущиеся в направлении крупнейшего поселения в северной части долины. Бросив все дела командир заставы, и один из моих многочисленных родственников, собрав воедино все доклады немедленно запросил подкрепления в точки предполагаемых боёв. Нужно также уточнить кто такие рейнджеры, ведь именно сейчас они будут своими диверсиями тормозить продвижение противника. Этот новый тип войск организовали примерно три года назад, когда стало понятно, что солдат СПО обучать нормально воевать в лесах не выйдет, слишком они привыкли к открытым боям с использованием бронетехники. Зато местные охотники, вызвавшиеся помочь в организации обороны родных посёлков, показали себя отлично, некоторые рейдовые группы пропадали в дремучих лесах бесследно, постепенно тая с каждым пройденным километром. Поэтому было принято решение, по изменению налогообложения приграничных долин, теперь вместо выплат сельскохозяйственными продуктами местные начинали поголовно проходить службу в СПО. Получив нормальное оружие и сшитое по их эскизам обмундирование, вместо дедовской винтовки и обычной одежды с кожаными нашивками, эти ребята превратились в лесных демонов. А дополнительно пройдя обучение минному делу и закончив курсы обращения с ранцевым вокс-передатчиком, от меня лично, стали уничтожать впятеро превосходящие отряды противников. Сейчас же ситуация складывалась иным образом, судя по докладам разведки, в долину вошли несколько отрядов общей численностью до двух тысяч человек. Такие крупные силы одними диверсиями было не уничтожить, поэтому из штаба пришёл приказ, заманить противника в заранее подготовленные позиции и уже там нанести максимальные потери, в случая поражения, отступить вглубь территории и ожидать подкрепление.

Погрузив на «Химеру» несколько сервиторов для земляных работ, я вместе с остальными силами выдвинулся на место предполагаемого боя. Весь путь занял сутки, и сразу по прибытию началась подготовка будущих позиций. Благодаря сервиторам траншеи и позиции техники были подготовлены в кратчайшие сроки. По данным от рейнджеров противник движется чётко к намеченной точке, одному из трёх бродов через горную реку пересекающую долину с севера на юг. За время, проведённое в ожидании врагов, успели подойти подкрепления из ближайших застав. Через два дня из подлеска на берег реки начали выходить первые противники, не имея нормальных средств наблюдения, они не заметили замаскированных позиций. А вот я смог неплохо их рассмотреть, несмотря на потрёпанный вид, сразу становилось понятно, что в этот раз к нам пожаловали не простые налётчики, а вполне себе солдаты СПО соседнего княжества. Их выдавала выправка и чёткое деление по отрядам, которые сейчас начали рассыпаться по берегу, организуя временную стоянку.

По плану открывать огонь стоило только тогда, когда большая часть сил противника уже переправится на наш берег, и не сможет оперативно отступить. Только через два часа противник начал переход брода, причём поступил по-умному, отправив сначала несколько разведывательных групп, оставив основные силы на месте. Это рушило весь первоначальный план боя, и доказывало, что у налётчиков есть неплохой командир. Оставалось только ждать и надеяться, что передовые разведчики не заметят замаскированные позиции, в противном случае нас ждёт многодневные поиски противника по лесам. Удача немного улыбнулась нам, и команду на пересечение брода разведчики дали, как только немного осмотрелись на берегу. Противник успел завести в воду почти половиной своих сил, когда раздался первый выстрел, слишком близко подобрался передовой дозор к траншеям, и у одного из солдат не выдержали нервы. Несколько секунду спустя поверхность реки вспенилась от количества пуль. Если пехотинцы в основном вели огонь по реке, то бронетехника вела обстрел противоположного берега. Спаренное орудие моей «Химеры» в первую очередь ударило по участку берега, где, по моим наблюдениям находился командир. Выпустив по намеченной цели порядка десяти снарядов, я начал обстреливать самые крупные скопления противника. Через десять минут всё было кончено, силы налётчиков были рассеяны, немногие выжившие сбежали в лес. Когда начало смеркаться, солдаты закончили сортировать остатки врагов, большинство были мертвы, но попадались и раненные. Мёртвых разоружили и свалили в траншеи, как раз сейчас сервиторы заканчивали их закапывать, но с выжившими было интересней. Помимо простых солдат, в плен попал один из помощников командира, и от него удалось получить очень интересные сведения.

Являясь дворянином, причём из «старого» и «уважаемого» рода княжества Холмовое, пленник отказывался говорить с солдатским быдлом, требуя представителя аристократии, и так как мой родственник был занят организацией преследования и размещением пленных, для разговора пригласили меня. Медленно заходя в палатку с пленником, я мог наблюдать как менялось его лицо. Видимо ожидая кого угодно, но только не огромного техножреца, он стремительно бледнел.

— Ты хотел поговорить с равным? Я пришёл, — выполнив церемониальный поклон в местных традициях, я встал перед ним, скрестив руки на груди.

— Кого ты обманываешь железяка! Как такой как ты, может быть равен Шарлю из рода Лангоньсьер!? — несмотря на всю напускную браваду, мой оппонент дрожал.

— Аггелос из рода Ладовых, к вашим услугам.

— Я требую представителя губернатора! Выскочки из Горного мне не ровня! — похоже у Шарля началась истерика.

Мало интересуясь светской жизнью планетарной знати, мне было даже интересно послушать, что о моей семье думают такие индивиды. Из мало связанного потока брани, удалось вычленить несколько фактов. Во-первых, большинство правителей соседних княжеств считают, что мой род незаконно, по их мнению, узурпировал власть. Соседи, к примеру, полностью уверены, что законными правителями являются именно они, так как состоят в прямом родстве с предыдущей фамилией, занимавшей княжеский престол. Во-вторых, мы имеем неоправданно высокий авторитет в глазах губернатора, ведь он прислушивается к мнению каких-то худородных выскочек, а не истинных аристократов с многими поколениями славных предков. Ага, конечно, зная нашего губернатора, он прислушивается к мнению тех, кто больше заплатит, а тягаться с одним из самых богатых княжеств в размере взяток у вас просто не получается. Были ещё конечно десятки претензий и оскорблений, но только когда пленник закончил свой словесный понос, я решил привести его в чувства.

— А теперь слушай меня кусок мяса, — моя рука аккуратно взяла его за горло.

— За то, что ты сейчас тут наговорил, я мог бы просто оторвать тебе голову, — говоря это я начал поднимать его над землёй.

— Но знаешь, можно поступить иначе, — наши лица оказались на одном уровне, — ты станешь сервитором, — мой голос оставался спокойным и ровным, от этого его глаза начали наполнятся ужасом. — И не простым, а особенным, я оставлю тебе возможность мыслить, и ты до конца своих дней будешь прислуживать