– Надо спасти Эльту, кроме меня – некому…

Солнце поднялось уже высоко, когда впереди показалась стена невысоких гор. Можно было поискать перевал, но Яник побоялся рисковать: перевал находился слишком близко от тюрьмы. Так что Яник решил сделать крюк, пройти вдоль гор к югу и там как-нибудь спуститься на дорогу, ведущую в город.

Удобный спуск нашёлся не сразу – возможные пути упирались в глухие заросли или приводили к обрыву. Наконец Яник почти добрался до дороги. Притаился за зарослями боярышника, высматривая, не ищут ли его, но всё было спокойно. Спустился и, пошатываясь, пошёл. За спиной раздался скрип колёс. Яник обернулся и увидел какого-то человека на телеге. Тот спросил:

– Может, подвезти?

– Спасибо, – сказал Яник и забрался на телегу.

– Ты откуда такой?

– Разбойники… еле ноги унёс.

Возницу ничуть не удивил такой ответ.

– Да уж, опасный это лес. Мы туда лишний раз не ходим, тем более поодиночке. Куда тебе надо-то?

– К волшебнику… К Эймеру.

– Вот и хорошо, я мимо поеду.

Они въехали в город. Яник увидел стражника, и у него забилось сердце, но тот мельком взглянул на телегу и отвернулся. По пути встретилось ещё несколько солдат, но совсем не похоже было, чтобы они кого-то разыскивали. Яник давно мечтал увидеть Файолеану, но почти ничего не запомнил из этого пути: перед глазами всё плыло и кружилось.

– Вот дом волшебника, – сказал возница, не останавливаясь.

Яник соскочил с телеги, поблагодарил и пошёл к крыльцу. Поднялся и позвонил, с ужасом думая, что делать, если Эймера не окажется дома. Но дверь распахнулась. Эймер с изумлением уставился на гостя.

– Здравствуйте, я… – начал Яник, но Эймер сразу знаком пригласил его войти, окинул улицу внимательным взглядом и запер дверь. Повернулся – и увидел, что Яник без чувств лежит на полу.

Яник очнулся на диване. В окна светило солнце. Он не сразу сообразил, где находится и что случилось. Постепенно вспомнил, как шёл и ехал сюда, твердя себе: «Только бы добраться! Только добраться!» – а когда оказался в безопасности, силы вдруг оставили его.

– Так всегда и бывает, – вздохнул Эймер в ответ на его мысли. – Что произошло? Можешь не говорить, просто вспомни, я пойму.

Яник вспоминал, а Эймер внимательно слушал, и его лицо становилось всё более озабоченным.

Через четверть часа Яник уже сидел за столом и завтракал. У Эймера нашлось только молоко и свежий хлеб, но Янику казалось, что он в жизни не ел ничего вкуснее. Эймер тем временем рылся в книжном шкафу. Захлопнул очередную книгу и сказал:

– Нет. Это ничего не даст… Надо как можно скорее поговорить с королевой. Я напишу, чтобы она приняла нас.

Он взял лист, перо и быстро написал письмо. Запечатал его, положил на стол напротив Яника и легко, как бы в задумчивости, постучал по письму пальцами – и оно исчезло. От неожиданности Яник чуть не поперхнулся молоком. Эймер улыбнулся.

– Сейчас придёт ответ – не удивляйся.

– А в Гайстун отсюда можно так же письма посылать?

– Не знаю, я не пробовал. Но это хорошая идея!

Едва Яник закончил завтрак, пришёл ответ: свиток с королевской печатью возник прямо на столе возле пустой тарелки. Эймер поспешно развернул его.

– Нас будут ждать во дворце через час. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. А вы сможете найти Эльту?

– Давай-ка на «ты».

– Ладно… А правда, что искать нужно на западном берегу, где Эльта пропала? Беласко так сказал… Если надо, я поеду туда хоть сегодня!

Эймер тепло посмотрел на него.

– Нет, Яник, никуда ехать не нужно. Да и Осколок этот может находиться где угодно. Мы начнём искать Эльту прямо сейчас.

Эймер распахнул окно, высунулся туда и музыкально свистнул. Подождал немного и протянул руку. На его раскрытую ладонь спорхнула синица и замерла. Эймер молчал, но у синицы был такой вид, будто она внимательно его слушала. Вдруг она звонко что-то пропела и улетела. Яник глядел на них во все глаза:

– Она что, полетела искать?!

– Да, – кивнул Эймер, закрывая окно. – Теперь остаётся только ждать. Сам лес поможет нам найти Эльту.

– А вдруг Беласко найдёт её раньше? – испугался Яник. – Если это так легко?

При упоминании Беласко Эймер нахмурился, словно хотел сказать что-то резкое, но сдержался.

– Нет, ему её не найти. С ней камень. Неужели это и правда камень Меоллана… Поверить не могу.

Эймер задумался о чём-то. Яник посмотрел на себя – его костюм после всех приключений пришёл в полную негодность. Нельзя было в таком виде появляться перед королевой.

– Эймер, у тебя нет чего-нибудь из одежды?

– Ах да! – спохватился тот. – Прости. Конечно есть. Пойдём поищем.

Яник быстро привёл себя в порядок и переоделся в старую рубашку Эймера, которая как раз подошла ему по размеру.

Эймер нанял открытый экипаж. Яник забрался на сиденье и почувствовал, что у него слипаются глаза. Мягкое покачивание убаюкивало. Он потряс головой и выпрямился. Справа за домами виднелся порт, и Яник стал высматривать среди кораблей «Альбатрос», но не увидел его. Вдруг заметил, как стражник на улице остановил какого-то мальчишку, спросил о чём-то, подозрительно оглядел и отпустил. С Яника сразу слетел сон.

– Похоже, это меня ищут!

– Да, скорее всего, – кивнул Эймер, тоже наблюдавший за этой сценой. – Как бы нас не схватили… Давай-ка подстрахуемся.

– Как?

Эймер приказал вознице остановиться. Достал из кармана бумагу и карандаш, написал что-то, притронулся к записке – и она исчезла.

– Трогай! – велел Эймер, и они поехали дальше.

У ворот дворца охранники преградили им путь. Подошёл капитан городской стражи:

– Мы разыскиваем одного мальчишку. Ваш спутник очень похож на него. Не мог бы он ненадолго зайти в караулку? Мы не задержим вас – всего несколько минут, пустая формальность.

Яник сжал рукой край сиденья. Эймер неторопливо развернул королевское письмо и показал капитану:

– Меня и моего спутника Яника Стира срочно требует к себе её величество. Надеюсь, вы не намерены заставлять её ждать?

– Я всё понимаю, господин волшебник, но у меня тоже приказ. Просто позвольте нам убедиться, что этот мальчик – не тот, которого мы ищем.

К ним подошли ещё несколько стражников и встали с обеих сторон.

– А если не позволю?

– Тогда нам придётся применить силу.

– Попробуйте, – вежливо предложил Эймер. – Прошу вас.

Капитан помедлил, растерявшись, и оглянулся: от дворца к ним бежала дюжина гвардейцев из личной охраны королевы и главный королевский секретарь. Невысокий, кругленький, он совсем запыхался. Кое-как переведя дух, обратился к Эймеру: