— Звон не из нашего сектора, — сообщил Натан, прислушавшись к очередному звуку. — Вы заметили? С этой точки он стал словно бы тише.

— Может, ветер доносил до нас звук из соседнего сектора? — предположил Киран.

— Вполне возможно, что проблемы не у нас, а у соседей, — пришел к выводу командир.

У каких именно соседей? Купол разделен на шестнадцать секторов. Чтобы проверить каждый — нужно время. А если ты ещё не знаешь, что искать… Неудивительно, что проблему до сих пор не обнаружили.

Я поймала взгляд Касьяна, который как бы говорил: за работу.

Запретив себе вновь вглядываться во тьму и проклиная дрожь в коленях, я двинулась вперед. Туда, где виднелась специальная отметка.

Крышка металлического короба, защищающего артефакт от внешних воздействий, была щедро присыпана земляной крошкой. Пришлось немного повозиться, чтобы получить к нему доступ.

Даже имея представление о том, что внутри, я все равно зависла на несколько секунд, впервые увидев мерно гудящее древнее изобретение. Язык прилип к небу — так пересохло во рту от восторга и страха перед ответственностью, нахлынувших на меня одновременно. Это ж первый драконий артефакт, чьи плетения я могу рассмотреть! И если с верхним слоем мне все было понятно — мастер Валленштайн показывал схемы, то последующие слои… были невероятно сложными. Какие-то комбинации — мизерную их часть — я понимала благодаря работам гранд-мастера Ширу, известного мага, посвятившего свою жизнь изучению драконьей магии. Как-то раз он давал в нашей академии парочку открытых факультативов для всех желающих. Но занятия были сугубо теоретическими. А как иначе, если в тебе нет и толики крови древних созданий? И сейчас большая часть действующих плетений ставила меня просто-напросто в тупик. Как это, дьявол, работает? Каким законам подчиняются эти связки? А руны? Да я таких никогда не видела ни в одном учебнике даже из закрытой секции!

Так, ладно. Ив, не отвлекаемся! Сейчас не время изучать детали.

Лунные кристаллы, подпитывающие драконий купол, и обычные, из горного хрусталя, которыми я активировала защиту у крепости, не имели между собой ничего общего. Первые — размером с мою ладонь — способны были впитать в себя столько энергии, что хватило бы на несколько десятков лет непрерывной работы какого-нибудь обогревателя. Страшно представить ценник, поступи они когда-нибудь продажу. И тем не менее на поддержание купола уходила прорва столь мощных накопителей.

Артефакт подпитывался сразу от трех лунных кристаллов, два из которых были абсолютно прозрачны. Пусты. В третьем оставались крохи энергии. Ещё бы чуть-чуть — и…

Стараясь не думать о плохом, я, вспомнив урок мастера Валленштайна, с огромной осторожностью заменила кристаллы на полные. Удивительно, но у меня даже руки не тряслись — не иначе как привычка к жесткому контролю эмоций при работе с плетениями вернулась. Когда своё место занял третий кристалл, я вздохнула с облегчением.

Не знаю, показалось мне или нет, но тихое гудение, исходящее от изобретения драконов, изменило тональность на более уверенную. И кошмарное жидкое стекло — вот оно точно уплотнилось.

— Готово, — сообщила я, убедившись, что через плетения потекла энергия из кристаллов. — Я закончила!

— Мы почти тоже, — пропыхтел откуда-то сбоку Касьян.

Не поняв, что за странные шорохи раздаются позади, я обернулась, а в следующую секунду резво вскочила на ноги и отпрыгнула в сторону. К собственной гордости, крик смогла сдержать — хотела бы я сказать, что совсем не испугалась, но, если уж начистоту, вопль просто застрял где-то в горле.

К ногам подкатилась лохматая башка чудовища. Ровно так, что глаза, свет в которых угасал, были направлены прямо на меня. Я невольно передёрнула плечами. Гадость какая! У ног командира, в руках которого полыхали огненные клинки, покоилась оставшаяся часть зверюги. Вокруг лежало ещё несколько тел.

— Откуда они тут взялись? Не было ведь!

— В этих местах никогда нельзя терять бдительность, — сообщил Веррон и пошевелил рукой. Земля взбугрилась и приняла в свои объятия останки изничтоженных чудищ.

— Ну что там? — Касьян кивнул на купол. — Есть проблемы? Ричи ничего не натворил?

— Нет, — я покачала головой, вообще сомневаясь, что бывший артефактор на такое способен. По крайней мере, я хотела в это верить. — Плетения в норме, а вот кристаллы пустые.

— Все? — изумился он. — Что за шутки? Мы недавно их меняли!

Ответить я не успела — вновь послышался натужный звон.

— Там, — проговорили мы с Натаном одновременно, указывая вправо, вдоль границы купола.

Парни проследили за направлением и разом нахмурились, напряженно о чем-то думая.

— Возможно, их кристаллы на грани истощения? — озвучила я самое вероятное на мой взгляд предположение. — Команда может и не догадываться об этом.

— В том секторе девятый уровень опасности, — предупредил Касьян. — Если их щит рухнет, остальные долго не продержатся.

Девятый? Практически максимальный!

— Новенькая права — проверяющие могут быть не в курсе. Мы бы тоже не узнали, придерживайся графика обходов. Предлагаю прогуляться и выяснить, что у них там происходит, — предложил Киран, почесав затылок. — Вдруг нужна помощь?

Я взглянула на него иначе. Этот парень каждый раз меня удивлял. То шалопай, то вдруг такой ответственный и серьезный, что оторопь берет.

— Я «за», — согласился Натан.

— Все равно мы хотели проверить сигналки, так какая разница, откуда начинать? — пожал плечами Веррон. — Дойдем до границы и там уже сориентируемся.

Решив не терять время, мы вновь побежали, периодически переходя на быстрый шаг. Мне пришлось затянуть лямку на сумке, чтобы она не болталась, мешая. По мере продвижения к границе звон усиливался. В какой-то момент он стал звучать практически непрерывно.

Примерно минут через пятнадцать мы увидели отметки, разделяющие сектора.

— Ребят, смотрите, — указала я на купол.

Даже на расстоянии было видно, что «жидкое стекло» в этой его части уже не просто бугрится — вспучивается волдырями. А в некоторых местах щита и вовсе образовались дыры, через которые наружу вился черный дымок тьмы.

— Тварий с… лучай! — прорычал Касьян, в последний момент сдержавшись.

Остальные выругались намного грубее, да только половины слов было не разобрать. Воздух разрезал пронзительный звук сирены, от которого у меня едва не лопнули барабанные перепонки. Резкий, громкий, предупреждающий об опасности сигнал заставил в считанные доли секунды полностью собраться.

— У нас ещё остались кристаллы, мы можем успеть! — крикнула я, сделав несмелый шаг вперед.

— Куда прешь вперед батьки? — рявкнул Киран, обгоняя меня.

Это стало толчком к действию. Не сговариваясь, все рванули к следующей точке.