Я только глаза закатила, глядя на эту непосредственность.

— У вас тут всегда так весело? — Я вопросительно выгнула бровь.

— Последние несколько месяцев, — не обманул моих ожиданий некромант, — с тех самых пор, как к нам присоединился Ричи. То свет мигает, то стазисный ларь отключается, то сигналки начинают орать по ночам. Весело.

— Если честно, ничего не понимаю, — покачала я головой. Картинка не складывалась. — Ричи хороший артефактор, мы с ним постоянно соперничали на магических играх. Он претендовал на место ученика у известного мастера, — не к месту я вдруг поняла причину, по которой мастер Ла’Вилли из нас двоих выбрал меня. У Ричи был влиятельный отец, а у меня нет. — Уж как настраивать бытовые артефакты, он точно знает, а то, что ты перечисляешь, больше похоже на мелкую месть.

— Ты же знаешь, как стихийники относятся к артефакторам? — ухмыльнулся некромант.

— Что вы ни во что нас не ставите? — иронично изогнула я бровь. К чему он клонит?

— Ну, — Натан смутился под моим насмешливым взглядом. — Не совсем так…

Ага, не так. Из всех магов-прикладников хуже всего относились к бытовикам, которыми становились самые слабо одаренные. У них просто выбора иного не было. Зельеваров старались не трогать, чревато отравлением каким-нибудь неизвестным варевом — ходи потом в разноцветную крапинку, на радость остальным. А нас, артефакторов, вечно шпыняли, дразнили и всячески разыгрывали. На каждого шутника артефактов не напасешься. Мстили, конечно, как могли, но по большей части терпели как неизбежное зло и мечтали о выпуске. Девчонок ещё щадили, а вот мальчишкам доставалось только так.

От пришедшей догадки веселье улетело, зато очень захотелось постучаться головой о стену.

— Только не говорите мне, что свои студенческие замашки вы перенесли сюда и спроецировали на Ричи, — уточнила я, надеясь на чудо.

Пожалуйста, пожалуйста! Пусть они окажутся нормальными ребятами, а не придурками-стихийниками, у которых на фоне сильного дара зашкаливает чувство собственного величия. Мы ж не уживемся!

Увы, боги мои молитвы не услышали, чуда не произошло.

— Ну, подумаешь, пару раз пошутили! — заявил огневик таким тоном, что сразу стало понятно, кто был главным задирой.

Ещё и наверняка преуменьшил количество шуточек.

Остальные парни смутились, только подтверждая мою мысль.

— Извините, конечно, но вы идиоты? — поинтересовалась я уже без всяких шуток. — Правда не понимали, чем вам это аукнется? Сила есть ума не надо, так, что ли? Чего вы ожидали? Что Ричи будет молча сносить ваши подколы?

Это ж надо додуматься издеваться над артефактором, от которого зависят условия проживания! Четыре долбостука с зашкаливающим резервом против одного артефактора, который берет не мощью, а тонкими воздействиями.

— Вы ещё и жалобу на него накатали, — не то возмутилась, не то обвинила. — Поверить не могу!

— Ты уж совсем нас за извергов не считай, — перехватил разговор Касьян. — Пока его шалости не выходили за рамки разумного, все было в порядке. Парни шутят, Ричи мстит, все закономерно. Но я не мог не сообщить, когда он отключил сигналки — Веррон отправился на охоту, будучи абсолютно уверенным, что рядом нет тварей, и нарвался на целую стаю. Его здорово потрепали, чудо, что выжил.

Веррон молча отогнул край одеяла, показывая обнаженную грудь, исполосованную шрамами.

Меня передернуло.

— Ужас какой.

— На этом шуточки и кончились, — поддакнул Натан. — А перенастройка обогревателя скорее из недавних заготовок. Не верил, когда сказали, что отправили запрос на замену артефактора.

— И сколько ещё таких заготовок осталось в крепости?

— Рано или поздно выясним опытным путем, — ухмыльнулся огневик, словно его это все забавляло.

Угу, весело ему. А кому перенастраивать все артефакты?

— Так почему у тебя в комнате тепло? Свой обогреватель, да? — наклонившись, он заглянул под кровать. И вытащил оттуда небольшой самодельный ящик. Выглядел артефакт непрезентабельно — что получилось на первых курсах, то и осталось. Работал, и ладно. — Можно мы заберем? Хотя бы уборную согреть, а то мыться невозможно в таком холоде! Все сморщ…

— Кхм, — прервал Касьян.

— Гм, да. В общем, холодно мыться!

Парни давились смешками — Киран в кои-то веки смутился!

— Ладно, выметайтесь отсюда, мне нужно переодеться, — сообщила этим весельчакам, сама с трудом сдерживая смех.

Веселое утро, ничего не скажешь! А заочно пободаться с Ричи и опять его уделать будет все-таки приятно. Хоть и холодно.

Как только в комнате не стало обогревателя, сразу потянуло сквозняком по ногам. Собралась я в рекордно короткие сроки, однако к тому моменту уборная уже была занята, и умыться, перед тем как отправиться устранять поломку, не получилось. Хотя, учитывая, где мне пришлось ползать следующий час, чтобы восстановить плетения обогревательных артефактов, все к лучшему. Ричи не мелочился! Ребята думали, что это подлянка была специально для них, но, как по мне, Ричи мстил не столько сослуживцам, сколько тому, кто придет на его место.

Дабы постоянно не перенастраивать каждый артефакт по отдельности — а в крепости я насчитала пятнадцать обогревателей, — их все зациклили на центральный. Поставишь его на обогрев зимой или на охлаждение в жару, и остальные переключатся автоматически. Первичная установка такой цепи муторная до зубовного скрежета, но в конечном итоге оно того стоит. Удобно. И Ричи, зная это, не поленился и сбил настройки у каждого элемента цепи. Да, не мелочился — гадил с энтузиазмом и подвывертом. Все пятнадцать связей были испорчены по-разному.

Вот прибила бы, честное слово!

В общем, на второй этаж я вернулась грязная с ног до головы, лохматая, словно волосами пол подметала, и в скверном расположении духа. В уборную просто летела, мечтая лишь о горячей воде — пальцы замерзли так, что я их практически не чувствовала. И конечно, по закону подлости, уборная оказалась занята. Едва я потянулась к ручке, как дверь распахнулась. Я по инерции сделала ещё шаг вперед, нога на мокром полу поехала вперед, и моя филейная часть наверняка бы встретилась с полом, если бы не сильные руки, подхватившие меня.

Ещё до того, как увидела лицо спасителя, я уже его узнала. Хватило доли секунды. Может, по знакомому хвойному аромату, исходящему от обнаженной груди пышущей жаром после помывки, может, по пальцам, что обжигали мою кожу даже сквозь рубашку, или по тому, что давно позабытая искра волнующего ожидания, предвкушения прошла по всему телу, как только Касьян прикоснулся ко мне.

Нахлынувшие чувства не столько удивили, сколько напугали.

— Осторожнее, — произнес мой спаситель так спокойно, словно это не с его бедер вот-вот соскользнет полотенце.

Я мысленно дала себе оплеуху. Приди в чувства, Иветта!