сколько тебе отведено, смертный ты или нет. Как говорил один мой знакомый психотерапевт — да зарумянится его тощая задница на сковородах Преисподней — у депрессии нет лица. Пожалуй, самые мудрые слова, что я слышал из уст смертного.

На следующий день в школе Шуйская старалась на переменах попадаться мне на глаза. Я прямо видел, как она с подружкой нарочно проходит мимо, бросая на меня косые долгие взгляды. Чтобы подыграть, отвечал тем же. И ждал. Девушка явно готовилась сделать ход. Не ошибся: она подошла на большой перемене, поймав меня по пути в столовую.

— Максим, можно с тобой поговорить?

— Можно, только сейчас я собирался перекусить. Вряд ли ты захочешь сесть с нами.

— Я имела в виду не в школе.

— Что, разговор будет долгим? — притворно удивился я.

Надежда кивнула.

— Во всяком случае, не на пять минут.

— Ну, хорошо. У меня сегодня после уроков есть время. Если хочешь, можем куда-нибудь сходить.

— Это было бы отлично. Я знаю одно кафе неподалёку. Туда обычно не ходят студенты, и нам никто не помешает.

— Твои братья тебя отпустят со мной?

— А я им не скажу, — глядя мне в глаза, ответила Шуйская. — Будем только мы, — она неуверенно улыбнулась.

Вот ведь актриса! Ей бы на сцене играть. Жаль, в академии нет театрального кружка.

— Ладно, тогда встретимся после шестого урока?

— Только не перед школой. Давай на углу возле цветочного.

— Видел, найду.

— Ну, всё, значит, договорились. Приятного аппетита.

Улыбнувшись ещё раз, девушка поспешила в столовую.

— Это что было? — спросил Никита.

Он как раз подошёл, когда Шуйская входила в дверь.

— Кажется, мы подружимся, — ответил я, пожав плечами.

Парень фыркнул.

— Вы с Надей⁈ Слушай, это не моё дело, но в качестве твоего приятеля не могу не сказать, что она ни за что на свете не станет с тобой общаться. Оставь ты её лучше в покое, а то Кирилл снова взбеленится.

— Она сама подошла.

Никита немного подумал.

— Значит, что-то задумала. Макс, я серьёзно: Надя тебя ненавидит! Если она к тебе подкатила, держи ухо востро.

Я хлопнул парня по плечу.

— Расслабься, дружище. Может, девочка прониклась моими чарами. Не допускаешь такой вариант?

Никита покачал головой.

— Извини, но не допускаю. Это бред! Люди так не переобуваются.

— Всякое бывает.

— Слушай, ты в неё влюблён? Или правда хочешь жениться, чтобы прекратить вражду ваших родов? Так это надо не через неё действовать, а через её отца.

— Спасибо за заботу, но это моё дело, верно?

Никита вздохнул.

— Просто не хочу, чтобы ты оказался в неудобной ситуации, Макс.

— И я ценю твою заботу. Правда. Пойдём поедим, а то сейчас очередь выстроится до самой двери.

После уроков парни звали меня на дополнительные занятия по рукопашке, но я отбрехался делами. Никита, правда, не поверил. Догнал меня, когда я отошёл, и пошёл рядом. Тихо спросил:

— Ты ведь не с Шуйской встречаешься, Макс?

Я остановился.

— Мне кажется, ты начинаешь переходить границы. С кем бы я ни имел каких дел, это мои дела. Ты высказал своё мнение по поводу Нади, я тебя услышал. Этого вполне достаточно для проявления дружеской заботы.

Парень растерялся.

— Извини! Ты прав: я перешёл границу. Мне жаль. Больше эту тему поднимать не стану.

— Вот и отлично, — уже другим тоном сказал я. — И не считай меня дураком. Договорились?

Никита кивнул.

— До завтра, — я хлопнул его по плечу. — Удачи на занятиях. Если будешь спарринговать с Юрой, следи за правым флангом. Он только и ждёт, чтобы противник открылся, а левая у него ведущая.

— Спасибо… — пробормотал Никита. — Без обид, Макс? Я не хочу, чтобы ты затаил что-то против меня.

— Конечно, никаких проблем. Увидимся утром.

Шуйскую пришлось немного подождать. Она выглянула из притормозившей машины.

— Поезжай за мной. Это недалеко.

Действительно, наши кортежи добрались до утонувшей в зелени кафешке через пять минут. Шуйскую в заведении знали: официант сразу проводил нас на уютную веранду, тень в которой создавалась свисавшим на нитях вьюнком.

— Капучино и эклер, — заказала девушка, садясь. — А ты что будешь?

— Посмотрю меню, — сказал я. — Вдруг кухня меня удивит.

— Здесь нет ничего необычного, — когда ушёл официант, поделилась девушка. — Просто кафе. Стандартный набор.

Кивнув, я пару минут изучал меню. Затем отложил его и взглянул на Надежду. Она улыбнулась.

— Определился?

— Да. Зачем мы здесь? То есть, я, конечно, рад, но твоё предложение было довольно неожиданным.

— Знаю. Меня тревожило то, как прошёл наш последний разговор.

Я приподнял брови.

— Правда? По-моему, ничего удивительного в нём не было. Учитывая, в каких отношениях наши роды.

Девушка кивнула.

— Вот именно, Максим. И это неправильно. Мы ведь не обязаны относиться друг к другу так же, как наши родители. И их родители.

— Да, вражда довольно давняя.

— И это неправильно. И Пожарские, и Шуйские служат империи. У нас один враг. А распри только ослабляют страну. У нас ответственный участок — граница с Бундесратом. Мы должны быть сплочёнными!

— Золотые слова, — серьёзно сказал я, когда она сделала паузу. — Жаль, так же не считает твой отец.

— Дело не только в нём. Твой тоже не желал мириться. Тут коса нашла на камень. Но теперь, когда ты стал главой рода, можно попробовать всё изменить. Согласен? Ты ведь хочешь этого?

— Всей душой.

Ха-ха!

Девушка просияла. Уверен, не из-за моего желания погасить давнишний родовой конфликт, а оттого, что считала, будто всё идёт по плану, и скоро она из меня верёвки сможет вить.

— Я рада, что ты со мной согласен, Максим! — проговорила она. — Это просто здорово! Наконец-то хоть кто-то из наших родов нашёл общий язык.

— А толку? — я натянул на лицо скептическое выражение. Пусть потрудится. Вложится, так сказать. Должен быть азарт — без этого человек не отдаётся делу целиком. Мне же нужно, чтобы Шуйская полностью погрузилась в процесс моего «соблазнения». Таким образом мы поменяемся ролями, и охотник станет добычей. — Мы с тобой ничего изменить не в силах. Даже если я сделаю предложение руки и сердца, твой отец откажется.

Шуйская от такой прямоты вздрогнула.

— Ты это серьёзно? — спросила она, не веря, что план может осуществиться настолько легко.

— Вполне. Наш брак положил бы конец вражде между Пожарскими и Шуйскими. Ты так не считаешь?

— Э-э-м… Ну, в общем, да. Но… честно говоря, это несколько неожиданно, Максим. Я думала, ты прикалываешься насчёт нашего брака.

— Нет, я абсолютно серьёзен. Теперь, когда ты это знаешь, что скажешь?

Шуйская заставила себя улыбнуться.

— Думаю, в этом есть смысл. Если уж выходить, то за маркграфа.

— Здравое суждение. Значит, согласна?

— Не знаю. Я так сразу ответить не могу. Дай мне время, ладно? Ты… вроде как мне нравишься. Но наши семьи столько лет ненавидели друг друга. Непросто вот так вдруг… Ты меня понимаешь?

— Конечно.

Куда лучше, чем ты думаешь, детка!

— И потом, дело не во мне, — сказала девушка, принимая озадаченный вид. — Главное — убедить отца. А он точно не даст согласия на наш брак. Без его благословения примирения не получится.

— Это верно. Почему бы тебе не поговорить с ним? Постепенно. Намекни, что новый маркграф вовсе не желает продолжения вражды. Как разумный человек, он должен согласиться, что конфликт не выгоден обоим родам.

Шуйская кивнула.

— Да, конечно. Я постараюсь. Но это не будет быстро. Ты же понимаешь.

— Само собой.

В этот момент подошёл официант.

— Вы готовы сделать заказ? — спросил он меня.

Я взглянул на часы.

— К сожалению, мне пора. Извини, дела. Рад был поговорить. И вообще… — я изобразил неуверенную улыбку. — И насчёт твоего брата — мне жаль, что так вышло.

Надежда кивнула.

— Ничего, будем считать, что это в прошлом, — я видел, что мой уход она восприняла с облегчением. Не такая уж и хорошая актриса, как ей кажется. Но не будем разрушать иллюзию. — До завтра, Максим. Увидимся.

— Конечно. Извини, что вынужден уйти.

— Ничего. Я всё понимаю.

Оставив девушку наедине с капучино и пирожным, я отправился домой. По пути обдумывал нашу встречу. Прошла она неплохо. Теперь Шуйская будет постепенно убеждать меня, что её отец поддаётся уговорам, а затем скажет, будто он дал согласие. Ну, и намекнёт, что неплохо бы сделать предложение руки и сердца публично — чтобы оповестить всех о конце вражды между нашими родами.

Во дворце я застал суету: холл заполняла стайка необычных девушек, обступивших Николая, который пытался им что-то объяснить. При виде